「台澎金馬都是中華民國」─ 這句從小到大耳熟能詳的說法，在進行馬祖牡蠣專題時，記者首次產生質疑。
初抵馬祖，《上下游》依約採訪線人，原本以為艱難重重的走私事件，受訪者卻說得輕鬆，包含馬祖漁民微信訂貨、中國漁民海上丟包、馬祖漁民微信轉帳，方便順暢，猶如「叫 foodpanda 送」。
然而海上走私、跨國金流如此簡單嗎？堅信「一定還有更多內幕」，我們去到不同漁村、採訪更多證人，卻都得到同樣的答案。一天夜裡，記者忽然頓悟，會覺得「不合理」，是因為我們戴著「台灣眼鏡」，與「馬祖視界」無法對焦，才會看不見眼前的事實。
事實是什麼？旅館老闆提到，他剛剛從福建回來，「這個月去第三次了」，他打開剛買的中國零食塞給記者，「這個台灣買不到，很好吃！」
聽說記者沒有微信帳號，便利商店店長立刻展現一種「妳落伍了」的表情。咖啡廳服務生告訴記者，他的姥姥和爺爺都在黃岐，他經常回去探親。村長舉辦廟會活動，要先去福建採買。有貿易商約了我們吃晚飯，順手從福建帶了一鍋現煮牛蛙來「加菜」。
事實就是，馬祖人的日常生活、吃穿用度、人際網絡都與 15 分鐘船程的福建息息相關，而不是遠在 50 分鐘飛行距離外的台灣本島。與中國合作、從海上交易、用中國社交軟體付款，在馬祖人盡皆知，是外來者如我們才會「大驚小怪」。
記者在台灣眼鏡上加掛馬祖濾鏡後，對馬祖有了不同的理解。
中華民國法規，明訂中國牡蠣成貝不得進口，走私於法不容，對食安、產業、法制都有衝擊，但馬祖島民「明目張膽」的違法，實緣於政治造成的地緣切割，以及被台灣政府視為邊陲的長期漠視，「同島一命」說的不只是馬祖人的團結，也是他們真實的處境。
4 月下旬，記者打算再赴馬祖，卻因天候不佳，兩度「松山機場一日遊」後打道回府，直到第三次才經由補位勉強擠上往南竿的飛機。採訪結束後，回程航班又因天候因素取消，不巧的是當天台馬輪月休，無法搭船，記者就這樣被困在島上。
當天的採訪照樣進行，採訪結束時，屋外下起那種撐傘也沒用的傾盆大雨，只好就近進入連鎖咖啡廳避雨。叫了杯熱茶，點了塊蛋糕，因為前一日飛機全部取消，補給未達，咖啡廳無法供應任何鹹食。還好記者還搶到了蛋糕，後來進來躲雨的人只能吃餅乾裹腹。
記者忽然意識到，不與中國合作，再知名的連鎖品牌也只能斷炊。島民說，以前交通不便，台灣補給船若因霧鎖馬祖無法前來，他們不靠中國支援就可能會餓死，聽聞時還覺得也太誇張，但記者在咖啡廳飢寒交迫時，特別能同理島民的困境。
然而，儘管同理，卻不能遮掩事實的探查。例如有漁民聲稱，大粒生蠔是從台灣買來「三倍體」的蚵苗，再養殖兩、三年而成。事實上，別說三倍體，台灣連「二倍體」的牡蠣人工苗都還未商轉，哪能供應三倍體蚵苗給馬祖？
又如，馬祖島民認為，儘管牡蠣由中國走私，但掛養在馬祖乾淨水域幾天出貨，仍然是品質絕佳的生蠔，並未造成實際影響。但《上下游》從各觀光漁市、水產行、網路商城抽樣六件牡蠣送驗，每一個樣本都驗出重金屬「鎘」超標，然馬祖全鄉無工業，為何會一致驗出重金屬？
疑團在記者採訪中國福建黃岐線人後，找到了可能的解答。黃岐周邊的牡蠣養殖區，對岸即是化工廠。儘管重金屬有許多來源，但工業污染是極可能的原因。這項發現更加證實馬祖牡蠣的真實來源處，也證明了走私水產對食安的危害。
這是一個不易完成的調查報導，記者尋找產業鏈上的關鍵角色，取得同意進行採訪，也訪詢馬祖居民、耆老、養殖專家，甚至越洋採訪福建居民及水產學者，反覆比對各方說法，確認走私真有其事，且是「全島運動」。
要還原走私鏈的完整架構，需要每個關鍵環節的細部資訊，馬祖境內，包含中國牡蠣掛於海面彩色浮球之下、漁民在工作平台整理牡蠣準備出貨、牡蠣進出台馬輪等，漁民示範微信轉帳支付牡蠣價金的方法等，均有現場實際畫面。
而針對中國黃岐的牡蠣養殖、黃岐漁船航行至馬祖海面「交貨」等現場，記者雖未能親眼目睹，但透過關鍵證人的描述及提供現場照片，均足以掌握牡蠣走私的詳細過程。
為了以影像還原走私場景，我們與政治大學傳播學院助理教授李怡志合作，以採訪內容與實際場景照片為本，利用 AI 生成圖像，還原關鍵畫面。
同時，我們也請受訪者驗證 AI 照片的正確性，經過討論、修正，才確認它們足以示意走私過程。也就是說，照片是描繪真實場景的輔助，雖是 AI 生成，但內容皆有所本。
我們在每一張生成圖像上壓有「此圖為 AI 生成」的浮水字樣，主動揭露不欺瞞，足供新聞倫理的檢驗。
同時，因違法走私的事實，會為受訪者帶來法律的責任，因此，本報導內容中有大量受訪者以匿名呈現。
《上下游》希望透過報導的揭露，將「漂」來的水產品放在陽光下，督促政府作好該有的管理，也促使不同利害關係人能夠展開對話。畢竟「房間裡的大象」從來不會因為棘手、礙眼而消失，不想面對，牠就會愈長愈大。
