台南後壁，是全台灣稻作面積最大的鄉鎮，這片沃土孕育無數優秀稻農，也成就了芳榮米廠。如今芳榮與超過百位稻農、300 公頃農地緊密合作，是台灣米業轉型的重要推手，也將台灣米推到日本發光。
雖然芳榮以兒子傳家，但女性堅毅的力量是撐起百年歷史的重要關鍵，對內持家，對外扮演家族與外界的橋樑，在危急時穩住家業，展現台灣農業裡的女力之光。
百年米廠，從眼淚裡重生
100 歲的芳榮米廠，看起來風光，其實藏著一段跌宕起伏的故事。米廠創立於 1926 年，原名「元利米廠」，創辦人張大存一手打下家業，但好景不長，第二代經營人因為替親人作保連累，導致三合院、農地與米廠全被查封。為了守住祖業，他將債務分成四份，請媳婦們各自回娘家借錢，才勉強保住廠房與農地。
第三代張慶榮接手後，將米廠改名為「芳榮」，希望能「稻穀芬芳，事業欣榮」，但那段揹著債務的歲月是用眼淚配飯熬過來的。米廠還未機械化，全靠人力，家裡請不起工人，媽媽下田，孩子們搬米，張家第四代、現任經營者張柏亮形容：「那時候真的是每天用眼淚配飯吃。」
直到全球爆發石油危機，通膨讓債務相對縮水，芳榮才有了喘息空間。加上母親張沈勸勤奮持家，一家人咬牙苦撐，芳榮米廠才慢慢走出困境。
與家人並肩，芳榮走上轉型之路
債務擔子才剛減輕，新的挑戰又接踵而來──台灣加入 WTO，若白米大量進口，地方碾米廠與稻農恐將無路可走。
當時芳榮還只是一間「幫農民烘米、碾米」的加工廠，張柏亮、張柏堯兄弟倆每天忙著跟農民收稻、烘穀，守著家族產業，不知該怎麼走出困境。當時農糧署輔導米廠轉型，需要指派一位「執行長」，也是那時候，張柏亮的太太、第四代長媳黃麗琴決定加入。
黃麗琴嫁入張家後，米廠的事原是丈夫兄弟主理，她插不上手，但面對米廠的未來，她心裡浮現一個念頭：「我們是不是也該做點不一樣的事？」於是，她走進農糧署的課堂，學習農業政策裡的專有名詞，契作、產銷履歷，甚至出國考察，再將米廠轉型為集團產區、與稻農契作，並推出自己的品牌。
黃麗琴回憶，從「幫人碾米」變成「帶著農民做米」的夥伴，一開始千頭萬緒，不過第二年，契作農民、《無米樂》主角黃崑濱拿下全國米質競賽冠軍；第三年芳榮米廠取得全台第一張稻米產銷履歷認證。而今年，芳榮米廠的台南 11 號米正式出口日本，開啟米廠歷史新篇章。
泡茶聊農事，從農民的面子開始改變習慣
黃麗琴總是說：「婆婆是我最好的老師。」不只教她怎麼和農民打交道，更讓她明白，經營一間米廠，第一步就是學會「聽」。
農民多半習慣凌晨三、四點就下田，八、九點收工後，他們喜歡來芳榮米廠泡茶聊天。黃麗琴就在這樣的茶敘裡，慢慢聽出農民的心事。
她發現，農民其實很在意「面子」，收割後會彼此比較產量。為了拉高產量，常常多施肥、密植，氮肥過高、稻叢不通風，反而更容易招來病蟲害，只好再用農藥。黃麗琴沒有急著反對，只是慢慢解釋，讓農民知道減肥減藥後，雖然產量會少一點，但省工、品質變好，價格也能提高，整體算起來，收入並不會比較差。
終於在契作農友黃崑濱稻米奪冠之後，後壁的農不再執著產量，更開始願意嘗試對土地更友善的耕作方式，對種稻更抬頭挺胸。
多放一個月、少賺一點錢，只為守住餐桌上的那碗飯
黃麗琴也分享，芳榮選擇在碾製過程中保留更高的精白度，這意味著產出的白米較少，「一般米廠每 100 斤稻穀約可碾出 70 斤白米，我們則只取約 65 斤。」這樣的作法看似吃虧，卻能讓消費者真切感受到白米的美味。
另外，芳榮對業務通路也十分體貼。一般而言，米廠會在每年 5 月前將前一年收成的二期稻米銷售完畢，因為二期米的市場價格較一期米高。但芳榮 5 月之後仍繼續供應品質穩定、口感成熟的前一年二期米，卻以當季新米的較低價格販售。
「我們少賺一個月，但餐廳不必為了米質改變去調整煮飯的水量，對他們來說更方便。」她表示，新米剛收成時水分偏高、米質較軟，若急著出貨容易影響食用品質，因此芳榮選擇讓新米在倉中穩定一段時間，之後再以正常價格供應。黃麗琴說：「消費者支持我們十一個月，我們就承擔這一個月的波動，很值得。」
後壁好米受矚目，以服務拉近農民
作為全台最大的稻米產區，一年稻米產量將近 4.4 萬公噸，後壁的好米品質與產量備受肯定，也吸其他大型米廠來這裡「搶米」。面對競爭，芳榮選擇用更細緻貼心的服務，穩住與農民之間的情感連結。
例如，比其他米廠更早開始收米、更晚結束，也在後壁半小時車程外的東山北勢寮設立濕穀站，讓附近農民就近交米，再由芳榮派車運回後壁乾燥處理。雖然增加不少成本，卻能減輕農民奔波勞累。
農民、社區，成就芳榮
東山據點由芳榮第四代、張家小妹張美雪負責，她不只是芳榮米廠的一份子，也是無米樂稻米促進會的總幹事。這些年，她最深刻的記憶，就是那些為了收穫趕在深夜送來的濕穀──農民怕稻穀泡湯，她就陪著一起熬夜接收；即便有時候來得又溼又亂，她也從不拒絕。
張美雪也投入食農教育多年，透過插秧、割稻、踩田體驗，讓更多人走進農村、理解農事，重新感受「一口飯」背後的辛勞。她誠摯表示，「芳榮的今天是農民和社區成就了我們，回饋是最自然的事。」
農民：將芳榮看做自己米廠
資深稻農陳明受表示，芳榮讓農民特別感念的是那份「挺農」的態度——尤其遇上天災、其他米廠拒收時，芳榮仍然收米，讓農民不至於血本無歸。
柳營青農陳俊佑也說，從小就跟著祖父、父親到東山交米，如今自己成為青農，更能體會就近交米對農民來說有多重要。他也提到，農民還能用成本價買回碾製好的白米自行販售，「芳榮把我們當家人，我們也一直把這裡當作自己的米廠。」
黃崑濱女兒黃意晴則表示，父親種植的台農 71 號稻米能夠得到全國冠軍，芳榮米廠居功厥偉。「他們十分在乎烘米、碾米的品質，也願意帶著農民一起學習」。
設備勝過排場，默默經營下一個百年
相較於黃麗琴與張美雪妯娌倆的對外擴展，芳榮家族的男性成員扮演「顧家」角色。張柏亮最自豪的莫過於自家米廠的排水設施，「這是我慢慢改造的。」他說，後壁地勢低窪，過去逢大雨就淹水，芳榮米廠也難以倖免。他決定改良抽水系統，並投入鉅資增設防水閘門，但這筆投入對他來說「絕對值得」。
張柏堯則負責烘稻，他解釋，稻米收成後必須盡快烘乾，過程中還要根據天氣狀況與品種特性細細調整，否則會影響日後的碾製與米飯口感，這些都是他多年來在烘穀場裡一步步磨出來的本事。
張家兄弟開的車已近 30 年，全家衣著樸實，米廠辦公室至今沒有冷氣——「我們的冷氣只給米吹。」相比之下，廠內一座座設備價值不斐，「整個米廠的設備價值，能買數十輛雙 B 高級車」。在這個不投資就會被淘汰的年代，兄弟倆一有盈餘就投入廠房改建與設備升級，只為了讓每一粒米都經得起挑剔。
