有些雜草看似尋常，卻渾身是寶，月桃即是。在台灣郊外山區四處可見的月桃，是歷史悠久的民俗植物，從煮湯包粽到編織草蓆，用途極廣。近年國內研究更陸續發現，月桃所含的化合物有消炎、抗菌、降血脂、抗氧化、抗抑鬱、抗焦慮等多重功效，更吸睛的是有抗癌防癌作用，可有效抑制癌細胞的轉移。
「月桃」指薑科月桃屬植物，有著茂盛叢生的寬長葉片，乍看奔放草莽，但一到花期，成串粉白色的花朵嬌嫩欲滴，又雅緻怡人。從平地到海拔兩千公尺都看得到月桃蹤影，台灣各族群也都會把月桃拿來利用。
「很多人都以為認識月桃，其實對它的了解並不深入。」中興大學森林系教授曾彥學說。他與王升陽教授合作的學術團隊，多年來對月桃進行系統性研究，陸續發現月桃蘊藏著豐富活性物質，是潛力無窮的保健藥用植物。
下一個抗癌新星，月桃無毒卻能抑制癌細胞
被稱為「月桃達人」的曾彥學負責分類鑑定與蒐集月桃品種，確認台灣共有18種月桃，其中就有12種是台灣特有種，特有比例相當高。王升陽則負責分析各個品種月桃的成分，發現十幾種酚類化合物，其中包括多種黃酮類和二苯乙烯類。
月桃小知識：台灣的18種月桃為：屈尺月桃、角板山月桃、普來氏月桃、阿里山月桃、島田氏月桃、恆春月桃、川上氏月桃、屯鹿月桃、南投月桃、歐氏月桃、宜蘭月桃和烏來月桃，這12種為台灣特有種。還有呂宋月桃、台灣月桃、山月桃、高良月桃、日本月桃、月桃6種。最後一項「月桃」，也就是國內分布最廣的月桃。
王升陽在2005年就發現特有種普來氏月桃的萃取物，可以延長小鼠的睡眠時間，並有抗抑鬱、抗焦慮和鎮痛的活性。其中獨特的成分「卡瓦椒內酯」（kavalactone），有紓壓鎮靜的功能，「這也就是我為何對月桃這麼有興趣，這成分本來只在胡椒科出現，」王升陽津津樂道。
另一個特有種南投月桃，根據王升陽團隊最新發表在國際期刊的研究，其地下莖含有一個二苯乙烯類的化合物，可以抑制肺癌細胞的遷移。最近高雄醫學大學天然藥物研究所教授王惠君團隊的研究也發現，南投月桃萃取物能抑制乳癌細胞的轉移，深具開發抗癌新藥的潛力。
王升陽最初是在曾彥學建議下開始研究月桃，越做越感興趣，「我覺得月桃可以繼續做下去的原因是，像紫杉醇可以抗癌，可是它是毒的東西，但是月桃不是毒殺細胞，像二苯乙烯類，是類似葡萄酒藜蘆醇的成分，都是無毒的。」
親密又萬用的民俗植物
被寄予新藥開發厚望的月桃，其實與台灣常民生活息息相關，人們很早就注意到這個全株散發香氣的薑科植物，它跟薑母、薑黃、野薑花都是同一個家族，從根莖、葉片到花朵、種子都有用處。
月桃不只葉片可用來包粽墊粿增添香味，根莖也可食用。曾彥學說明，高良月桃或稱南薑的地下莖，就是台灣人用來釀製李子的材料，還有南部口味的番茄薑汁沾醬，用的也是南薑。野菜達人吳雪月也於書中寫道：阿美族會把月桃的嫩莖拿來煮或蒸食，花朵可炸來吃，早期還有長輩會拿月桃心給小孩吃，用作驅蛔蟲藥。
月桃天然吸汗抗菌，可編草席盛籃
月桃的藥用歷史更是悠久，《本草綱目》記載：「縮砂蔤，主治虛勞冷瀉，腹中虛痛，可溫暖肝腎，和中行氣，治脾胃氣結滯不散，以補肺醒脾，養胃益腎，理元氣。」這「縮砂蔤」就是月桃的種仁。有名的日本成藥「翹鬍子仁丹」，一粒粒銀色的小珠，主要原料也是來自月桃種子。
原住民族的生命禮俗與日常生活中也少不了月桃。修長堅韌的葉鞘，曬乾後可以編成草蓆或盛籃，也可直接替代繩索。月桃的天然材質和成分可以吸汗抗菌，編成草蓆最好不過，排灣和魯凱族的結婚聘禮中必備月桃草蓆，達悟族則以月桃草蓆包裹去世的親人。
發現月桃新種，種出「月桃巷」的月桃達人
月桃不只實用，美麗的花朵亦具觀賞價值。唐朝詩人杜牧詩中「娉娉嫋嫋十三餘，豆蔻梢頭二月初」，後人以「豆蔻年華」來形容娉婷少女，這「豆蔻」指的就是月桃花。
花朵更是月桃分類鑑定的重要指標。現任中興大學實驗林管理處處長的曾彥學，蒐集了台灣18種野生月桃品種種植在惠蓀林場中，名為「月桃巷」，希望民眾更加認識欣賞月桃的多樣性之美。
曾彥學解說，月桃的分布有地域性，譬如歐式月桃和普來氏月桃只出現在東部、南投月桃和阿里山月桃只出現在中部、恆春月桃只出現在恆春半島、而呂宋月桃只出現在綠島和蘭嶼。
曾彥學談起月桃如數家珍，「除了一般月桃的花是下垂的，其他月桃的花都是挺立的，最特別的是歐氏月桃，花序先下垂，之後再往上。」歐氏月桃是他與屏東科技大學森林系教授王志強共同發現的新種，地點在台東知本，以兩人的恩師歐辰雄的姓氏命名，別具意義。
月桃成沖繩特色作物，台灣月桃更大有可為
月桃的根莖葉皆可萃取精油與純露，經人體實驗發現，月桃的香氣則可以使副交感神經活躍，令人感到放鬆愉悅。王升陽的研究團隊也證實，月桃的成分對皮膚很好，譬如膠原蛋白在陽光下會裂解，月桃可以減緩其裂解，而在細胞實驗也發現，月桃成分能降低黑色素沉積，有修護亮白的效果，目前已經與產業合作出保養產品，包括面膜和乳液等。
全球將月桃發展得最成熟的就是日本沖繩，當地成立「月桃株式會社」，產品從保養品、手工皂、茶包到造紙，應有盡有。台灣有如此多元的月桃品種，應該更大有可為。曾彥學並認為，月桃相當好種，可以無性繁殖，很適合山村推廣種植。
「日本都可以發展月桃，我們這邊月桃長得更多更好！」新竹尖石鄉的那羅部落，族人有次到沖繩旅遊看見當地蓬勃的月桃產品，開始動念發展自己的月桃產業。近年成立「新竹縣尖石鄉那山月桃文化促進協會」，從月桃提煉精油和純露，希望帶動部落經濟。
小山村的月桃復興之路
那山月桃文化促進協會表示，那羅部落海拔從三百到一千公尺，非常適合月桃生長。過去部落中原本就有在做香草產業，但是以薰衣草等外來植物為主，去過沖繩後，才赫然想起這個隨處可見、平凡卻被忽略的在地作物。
協會目前跟15位當地農友合作，種植面積共七公頃，「月桃沒有什麼病蟲害，不用噴藥也不用施肥，老人家容易管理，」對於高齡化的山村來說極為適合。協會專案經理陳國芬觀察，近年氣候變遷，部落的五月桃、水蜜桃、甜柿都產量欠佳，果樹收成就是一年一次，波動劇烈，而月桃的葉子卻是四季都能採收，也不怕颱風，相對穩定許多。
協會目前經費來源有勞動部專案補助，農友提供月桃材料也都是友情價，部落裡大家沒事就來做志工，就是希望能夠一起把產品做好、品牌打出去。蒸餾技術面都已純熟，不過陳國芬坦言，最大困難在於行銷。
月桃復興之路只差最後一哩，比起種短期蔬菜，月桃的根系更能抓緊土壤。那羅部落秉持著如此信念：「應該種回對我們土地最友善的作物，把經濟留在自己的地方。」
