每一顆美味的洋蔥，都得從一株健壯的「洋蔥苗」開始。但過往培育苗的方式全靠手工，小苗不易撐過 50 天風雨病害經常陣亡。現在農業部種苗改良繁殖場（以下簡稱「種苗場」）與恆春鎮農會合作，將種子裹成一顆顆「元宵」，由機器自動播種，再整盤移去田間自動栽培，讓種洋蔥不再「彎腰靠雙手」，解決缺工問題又省成本。
洋蔥育苗費工又缺人，恆春產業面臨危機
恆春農會總幹事林順和表示，過去洋蔥多用「土播種」，農民將洋蔥種籽灑在種苗田中，種籽無法均勻分布，一團團長成洋蔥苗片後，農民必須先一一分株，再一株株用手植入洋蔥田中，費時費工。
此外，種籽約需 50 天才能長到洋蔥苗，這段時間都是露地栽植，極易受到風災、雨災的影響。再加上長期種植在相同的種苗田中，病菌問題也不易控制，一旦洋蔥苗供應出了問題，就會影響後續栽種與收成。
同時，農業缺工的問題也反映在洋蔥產業。每到洋蔥種植期，全恆春都在搶工人，只是過去多靠阿嬤、阿嬸等「老人工」來分株、種植，但這些「千歲團」的人數每年都在減少；偶而有移工可以幫忙，但搶工時大家不斷把日薪飆高，也增加了洋蔥農的成本，導致近年種植面積逐年減少。
種子造粒如「滾元宵湯圓」，自動播種方便
種苗場助理研究員曾泓儒指出，為了解決洋蔥農的困境，種苗場自三年前開始與恆春農會合作，透過自動化洋蔥「種籽造粒」、建立穴盤育苗系統，改善傳統洋蔥育苗的效率。同時，穴盤可由機械化播種與移苗，克服農業缺工及人口老化問題。
何謂種籽造粒？曾泓儒形容，「就像滾元宵湯圓」。因為洋蔥種籽十分細小，形狀又不規則，播種時無法精確作到「一洞一種籽」，種苗場將種籽裹上「底衣」材料，就像紅豆餡裹上麵粉一樣，不只種籽體積變大，而且還可以在裹上的底衣材料裡面添加營養元素、拮抗或有益微生物等，或是防止病蟲害的藥劑，從源頭控制洋蔥品質，並減少未來的農藥使用量。
不同品種洋蔥可滾成不同顏色的湯圓
曾泓儒也提到，造粒可以確保種籽均勻度、避免複數種籽成團並確保成品大小，而且種籽的硬度、發芽率及發芽勢也更穩定。另外，造粒還可以使用自動播種機配合專用穴盤，進行栽培，以利後續機械化移植作業。
經過三年研究，一年試行，如今造粒技術已經成熟，同時建立從穴盤到田間定植的標準流程，底衣配方也已技轉給恆春農會。曾泓儒也補充，不同品種的洋蔥可以用不同顏色的膜衣來區辨，而且同樣的技術也可以運用在其他作物種籽，以造福更多農民。
從種籽到定植一條龍，省工又省錢
恆春農會推廣部主任曾寶霆表示，過往農民購買洋蔥種籽自行播種，如今農民購買種籽後可請農會代為造粒、置於穴盤中，約三、四天即可發芽，代工費用一磅約 7250 元。雖然多了一些費用，但可減省人工分苗的費用。
曾寶霆表示，農民可將穴盤放在田間、讓種籽發育，但遇到天候有狀況時，可以將穴盤移回室內的架子上，減少天候因素帶來的損失，「整體來看，農民還是比較省錢」。待洋蔥苗長成後，農會也提供機械代耕服務，協助農民以機械將穴盤苗定植，省去過去一株株人工栽種的勞力與時間。
曾寶霆補充，過去農民長期重複使用同一片種苗田，容易導致病菌累積，使種籽一播下去就染病。但改用穴盤培育，搭配無病菌的培養土，不僅提升苗株健康，也有助後續生產穩定。
「這是一個革命性的突破！」林和順強調，造粒技術結合自動化種植系統，為洋蔥農解決了人力短缺的痛點，讓生產更加穩定。未來農會也將持續與農業試驗單位合作，研發洋蔥採收機，讓恆春的洋蔥產業不再「彎腰靠雙手」，而是「站著靠科技」。
