去年底，紅棗列管為中藥材而引起農家不能出售的爭議，在今年初快速落幕，列為藥食皆可的紅棗，讓農家鬆了一口氣，原本想要一舉推動產地證明的公館鄉農會，忙著建立批發銷售通路，對於推動安全驗證的步伐似乎慢了下來。農民不急著將自己的產品貼上履歷驗證標章，因為銷路似乎不受影響，市場的反應太好，讓公館的紅棗進入了農產品的大紅榮景，棗農使出渾身解數的販售自家產品。是不是按照農改場建議的安全用藥，能不能通過農藥殘留檢驗？似乎變得不很迫切。
紅棗產季 七月酷暑挑戰
隨著七、八月台灣紅棗產季的來臨，打行動電話和家裡電話來問的人多，期待有機紅棗的人，急切地想知道，甚麼時候可以買了？我的心裡卻慢慢來，希望採棗能再晚一點，好讓樹上的棗子長得碩大些。七月初的酷暑乾旱，連棗園裡的青草都投降，垂頭喪氣地挺不直腰。小弟牽引的澆灌軟管，早晚派上用場，從水圳裡汲起冰涼的溪水，為乾涸的土地解渴。少了露水的滋潤，支撐著越來越沉重的成串棗寶寶，棗樹媽媽面臨採收前最嚴苛的逆境。
Me棗居自然農園進入紅棗採收季的的第5年頭，初春棗樹晚了1個月萌芽開花，以為收成總會遲些吧。月初的炎熱天氣，串串紅棗快速染上紅嫣，原本七月下旬才會進入大採收，卻在七月上旬開始上場，曬棗盤還沒做好，採棗作業也還沒就緒，棗樹媽媽等不及要人接生了。
雖然有機轉型期三年的棗樹，結實纍纍的紅棗果子還比不上慣行農法的高產量，但相較於前兩年的跌跌撞撞，似乎已經能夠悟得棗樹媽媽的需要。老爸寵愛的土雞們愛活動的屋後區，是我們家的藏寶區，屋前區是人人可評頭論足的有機驗證區，大家都在看有機紅棗長得如何，卻不知藏在農舍後面的這區，其實才是我們朝向自然生態栽培的大本營。
實踐有機耕作的土雞放牧區
屋後區的棗樹媽媽，有著土雞四季的陪伴，小弟忙碌於照料年初新租的棗園，割草和施肥的功夫幾乎全免了，一來是沒時間，二來是厚地毯般的青草，讓人踩起來舒適，那就試試看與屋前區的管理差異試驗吧。
土雞們不愛屋前區，連老爸刻意將餵養地點拉到那邊，大家還是愛躲回屋後。濃密樹葉的棗樹媽媽，提供了舒適的涼蔭。守住農舍後門，不時有從家裡廚房丟出來的蔬果葉菜或是麵包屑可以撿拾，還有，屋前區總有討厭的大狗跑進來猖狂，好客的Mia常常忘卻保護土雞的任務，忘情和大狗玩，真是給邊境牧羊犬丟臉啊。
梅雨季時，青草實在太高了，土雞們又不愛了，看不到四處的風吹草動也挺緊張的，僱工請人割短了草，小弟辛勤鋪上了厚厚的菇類木屑，我也趁機把堆熬了半年、黝黑鬆軟的有機肥，撒布在棗樹媽媽的腳旁，從美國來的WWOOF志工Melody，在我上班的日子，接續幫忙為棗樹施肥的工作，自己很滿意能將生態循環逐漸恢復的有機過程。
施作有機第三年，我很嚴肅地反思有機生產的意義，不用化學農藥、不用化學肥料，似乎只做到了友善環境的第一步，距離重建棗園豐富的生態群相，應該還需要一段時間。蜜蜂、鳥巢、瓢蟲、螳螂的現跡，似乎還抵不上介殼蟲、毒蛾幼蟲、果蠅的群數，離水源遠的棗樹地上，泥土還不夠鬆軟。梅雨後蠢蠢欲動的棗銹病，似乎不難對付了，500倍的波爾多液應該足以抑制病菌的滋長，等棗子茁壯獲取葉片提供的養分，銹病似乎就不可怕了。在農改場和農會的鼓勵下，少數農民也嘗試這樣無毒的作法。若想避免銅離子重金屬過量的陰影，那碳酸氫鉀似乎也能幫上一點忙，延緩棗銹病的蔓延。
炭疽病 有機紅棗新挑戰
沒想到，謙卑與小心觀察才是農民的第一功課。不識炭疽病嚴重性的我們，看到葉上小黑點卻不以為意，直到確認是比銹病還可能嚴重的炭疽病發生，我有點驚慌，加重了波爾多液的濃度來殺菌，心裡頭卻也掙扎著，這下子棗園的其他微生物是否也會消失？
面對可能收成損傷太重的農人心情，我選擇了抑制病情的蔓延。高濃度的藥液，卻傷害了幼嫩的棗子表皮，串串青果都出現雀斑的黑點，老爸對我失望透了，說今年沒臉賣紅棗了。心情低落的我，不斷安撫自己和家人的情緒，波爾多液畢竟是殺菌劑，用多了感覺自己偏離有機之路，不用，總不能放任病菌肆虐。
我該做些甚麼來強健棗樹的環境？答案，一定就在土裡!
細查了農民學院今年的進階課程，有關於微生物肥料及抑制病菌的課，都開在七月，正當最需要全力應付紅棗採收的時期。我決定冒險一試，離開棗樹一周，精進照顧果樹的知識。
果真，一周後回家，紅棗紅熟的速度，讓我們全家措手不及，棗樹以過去沒有的速度熟成。比別人早收成，是值得喜悅，屋後區碩大的果子似乎有些晚熟，屋前區和新租地都紅熟了，清晨五、六個人力還採不完一輪。WWOOF的志工來來去去，遠從新加坡或是台灣境內的志工，感染了我們農忙的情緒，清晨天剛亮，已經勤快地採著紅棗了。
屋頂的曬棗房，我扎實的清理淨空，洗刷了窗戶與地板，好讓洗淨的紅棗寶寶，在短暫的烘乾後，在這裡接受日光的洗禮。有了玻璃的採光和遮雨，曬棗房似乎成為曬棗最安穩的場所。前幾年，農會推廣股長好意送給我的幾個製茶用的竹盤，一盤能放上10幾斤的紅棗，雙臂張開才能抬得動一盤，對身材小巧的我，越來越吃力。
自製曬棗盤 艷紅的日光紅棗
年屆80的老爸，決定重新訂做曬棗盤，這次，他自己設計自己裁剪鐵片和木工。老爸說，他整天都要動腦，讓他不會老年遲緩，雞群環繞著，讓他生活充滿樂趣。老爸是我們家的超級智慧王，只要我提出需求，他幾天內就會想出好辦法。一星期，他不停歇地做好了50多個曬盤，做好了，終於可以安穩睡午覺。
擴大有機紅棗種植
今年初，鄰村的楊婆婆，特地到棗園裡喊著正在拔除雜草的姑姑，滔滔不絕的說著，她看著姑姑這麼勤快的整理棗園，相信我們一定可以好好愛護她的棗園，決定將她的四分地租給我們。隨著有機紅棗帶大受歡迎，一般農友不願意冒然嘗試的情形下，我們這兩三年不斷尋找可租的棗園，但只要一談到要以有機種植，希望能夠簽長期租約，就會告吹。楊婆婆主動來找，讓我們開心得很。
楊婆婆的棗園多年疏於照料且鄰近休耕地多，棗樹長得雜密，只能簡單修枝和施肥，春天就來了。因為可以長租，這片棗園也成了我們關注的寶貝，但得花些時間來認識棗樹們的特性。小弟把新孵的兩群小雞放牧過來，雜草區新闢為紅棗幼苗區，我和姑姑於小苗間培育洛神，從湍急的小圳用水桶汲起溪水，為每株小苗澆水，洛神採收了，可以補貼冬天的收入。
到了採棗時才發現，有些棗樹媽媽是大粒品種，和家裡的秀氣的棗子大不相同，一遇水就裂果，因為鄰近少住家，園裡的飛鳥蟲類似乎更多，鳥類很愛築巢，大螞蟻更是猖獗。而我，在乎的是，林下的青草可以維護的好些，逐步改進土壤的健康。
蘇拉颱風與暴雨的挑戰
雖然雀斑紅棗讓我們傷心了一陣子，開始紅熟的棗子，青翠帶著棗子的香甜，吃過的朋友這樣稱讚著。曬過的紅棗瑕不掩瑜，雀斑幾乎也看不到了，總算有驚無險過關。可惜的是，三年前的莫拉克颱風席捲整個紅棗產季，八月初的蘇拉颱風也掃走我們的希望。每年夏天，總要接受老天的考驗。
為了認識日本如何把農業的生產、加工、行銷結合成六級產業(日本政府提出以活用地域資源、促進農林漁業者等之新事業的開創等對策，促進地域農林漁產物利用相關措施，以振興農林漁業，活化農山漁村等地域，增進消費者的利益，提高糧食自給率，減少環境的負荷。)，我暫時放下牽掛的紅棗，和中衛中心參訪團出國去。
沒想到，強風卻掀開了我們最依賴的曬棗房玻璃，完美到已接近收成的棗乾、颱風期間搶收的紅棗都安置在曬棗房，小弟熬夜安頓好紅棗，卻在半夜掀開了大洞，疲憊的家人不及發現，直至清晨才被老爸大喊。紅棗在曬盤泡湯，只好緊急烘乾，曬盤佔據了全家所有的空間，除濕機開啟整天，深怕辛苦一年的紅棗乾在最後一刻毀了。
所幸老天眷顧，掀開的玻璃完好無傷，師傅緊急復原，才又恢復正常的曬棗作業。不論颱風與否，消費者不斷來電找尋紅棗，大家對於農損有點無感，很想知道何時可以買到，還有人說，不是宜蘭的災情才很嚴重嗎？真的有點欲哭無淚。
有了莫拉克風災損失六、七成的重創，今年我們已經調適得很好，減產四成，更讓我和小弟更加積極的尋求改進的方法。既然每年都會有夏季風雨的威脅，在產季的採收控管，曬棗空間的調配都要加強。尤其是採棗的品質控管，我們必須堅持在欉紅，讓棗子紅熟，果實的酸甜比達到最理想的狀態才能採收。風災來臨時，村子裡多是不分青紅搶收的紅棗，因為行口通路喜歡像檳榔般的青果，以免放不了幾天就太過熟。我們難免惋惜自己沒有搶收的大量裂果，但沒有好品質，哪能建立消費者的信賴呢？
曬出香氣四溢的紅棗 力行不浪費的農業生產
決定紅棗乾好壞的品質有很多關鍵因素，採收的紅熟度、天候、水分，再來就是乾製的過程了。連續幾年，我很認真的觀察棗乾的皺褶產生的差異性。飽滿完整的果乾，在自然日曬逐漸縮乾水分，會有很漂亮的細緻紋路，因為水洗後必須烘乾，製程中的熱風溫度和烘乾時間也影響了皺褶的美感。
產季初期的紅棗乾最為漂亮，飽滿有形，富含維生素C，鮮食最佳，曬乾後紅潤鮮豔，出現曼妙的酸甘甜。我想了想，這應該是最好的果乾等級，適合直接食用，但數量極少，在包裝後上架，幾小時就搶光了，收入雖然微薄，卻開心得很。
進入大採收的紅棗乾，像極了風韻多姿的少婦，色澤已是穩重的紅潤，曬棗房飄逸著濃郁的棗香氣。許多枝頭頂端競爭養分與陽光最佔優勢的棗子，多在這時候出現。若不是颱風影響，這時候大採收的棗乾品質最佳，也因為紅熟度夠，棗子的甜味佳酸度下降，最推薦為料理用，是坐月子和調養身體的人的優質營養補充品。
風雨刮傷而微裂或是鳥蟲嘗過的紅棗，倒也還是好品質，紅棗寶寶的復原力極佳，傷口總是結疤的很好，不傷果肉。我們仍舊把這類的紅棗曬乾收藏，包裝後上架，希望給願意接受不完美外型卻有內在美的消費者。至於雨水造成的大裂果和小果子，洗淨烘乾後，裂口收合的較好紅棗干，風味仍是一等一，我們將這些冷凍起來，作為紅棗加工品的原料。最傷心的果蠅進駐壞果，只能煮熟或是曬過，混拌堆肥，化作棗樹媽媽的滋養品，重新回歸泥土。做完加工品的紅棗粕，則是土雞們的好料，在寒冬中強健雞群體質，讓他們安然過冬；或是平日補充產蛋時的營養流失，產出名符其實的「紅棗土雞蛋」。
看著滿屋的紅棗乾一袋袋從曬棗盤上卸下，忙完棗園的採收，我們開始日夜的挑選作業，心理仍舊惦記著最辛苦的棗樹媽媽，應該趁著落葉前，為大家好好坐月子，補充來年產季所需的營養。許多人等不及，頻頻電話來問，甚至想要親自到家裡取貨，實在令我們感到光彩卻也緊張，一顆顆棗子挑選分級很費工，馬虎不起來，只能請各位耐心的等待。
看完令人非常感動，原來要吃進去一顆紅棗，要讓農人花這麼多功夫，感恩！
上禮拜吃到新鮮的紅棗，人間美味阿！