「我設計一個護城河，這是城門，透過轉盤喀拉喀拉轉，城門放下來變成過道」李忠益在設計老房子時，把房子後的排水溝視作護城河，護的不只是老房子，可能也是他對偏鄉發展的堅持。而這次，他要保護的是在台灣消失六十年的藍草、藍靛技術。
從建築設計到農夫，李忠益因設計進入藍草世界
李忠益，身兼建築設計師、老師、設計顧問多職，近年又多了個身份——農夫。大家都叫他「小胖」，聽起來圓潤又親和，不過推開門進來的人，卻是一身精壯身子、黝黑膚色，黑眶眼鏡、白色襯衫顯得他有點嚴肅正式。但仔細一看，白襯衫袖口上有塊泥土的褐色，便於活動行走的牛仔褲也隱約沾染一塊塊污漬，農夫的影子仍存在於體面的裝扮下。
生命中的每個轉折其實都有跡可循，李忠益從建築走入課堂到進入鄉間，開始藍草的推廣，他說「絕非無中生有」。時間拉回過去，李忠益接了卓也小屋旗艦店的案子，而卓也小屋致力於台灣藍染發展，他當時只心想，不去了解這個產業要怎麼設計這棟房子？於是事情有了起頭。
藍草經濟價值高 卻消失六十年
台灣藍草所製作的藍靛，在清朝時期曾佔外銷第三名，整個西部平原種滿藍草，但自從化學藍靛染料問世後，傳統藍靛大受打擊，自1934年後就完全沒有外銷紀錄，沒有外銷就沒有農夫願意繼續種植，藍草在台灣消失近六十年，沒有人知道，直到藍染老師馬芬妹開始尋找台灣藍草蹤跡，力推「台灣藍」復育。
藍草所製成的藍靛經濟價值高，收益是種植水稻的五倍，而且藍草一年可以三收，水稻一年僅二收，東部甚至只有一收。台灣消失的藍草和經濟潛力，「好像生命中某個段落開始兜起來。」李忠益一直關心農村、聚落發展的問題，但他知道想在偏鄉做什麼事，資金來源很重要，只透過政府補助無法長久。
「做對的事一定要這麼勉強嗎？」李忠益說「我其實非常討厭被動式的政府補助，如果給錢就能解決問題，世界就能太平，那現在世界不會是這樣。」英雄有他自己拯救世界的方式，李忠益決定從藍草產業著手，使農民收入增加，讓偏鄉有更好的的經濟發展，「但這是浪漫的想法」。
推廣不易，李忠益自己下田試種
李忠益在苗栗苑裡蕉埔租了塊田種植木藍，由於木藍具有耐旱、耐濕、低照顧性等特色，特別適合在沒有灌溉用水的山坡地種植，李忠益也嘗試減少澆水次數，檢驗種植效果，「一整個冬天只澆一次水還是長得很好」，李忠益也完全不施化學肥料、農藥、除草劑，全憑它自然生長，就連雜草也不拔，每天就是去田裡踩雜草，雜草被踩扁了變得不健康，也就不會影響木藍生長。
自己打藍製靛，建立流程
木藍雖然種植簡單、經濟價值又高，但農村裡頭的人卻無法接受。李忠益說，農村是個被動性的環境，農夫現在種植水稻有保收制度，休耕又有補助，不願意嘗試新的東西，「這種被動性非常可怕」。另一方面，農夫覺得現在藍草還沒有成果，看不到未來不願意跟進，在這樣保守思維下，新的理念很難被接受。
李忠益起初找了四位農夫一起種植，到最後只剩下一個，「因為是租地給我的人，所以他跑不掉」，但李忠益種植方法與傳統農夫形式違背，最後索性一個人包攬所有事務，從種植、採收到製作藍靛，李忠益多半一個人，頂多找親朋好友幫忙採收。
採收回來的藍草如何製作高經濟價值的藍靛？李忠益從頭學習到處詢問，後來慢慢建立起一套流程，首先將藍草浸泡後，藍色色素會在水裡分解，再加入石灰用氣泡攪動，石灰吸附藍色色素沈澱，再經過紗布過濾後，得出膏狀的藍靛，便能拿去販售。整個過程全是手工，李忠益不假他人之手，硬是自己一人完成這浩大工程。
銷售藍靛到日本，未來建立染布平台利益共享
無法改變傳統農夫，李忠益在青年推廣上卻有一定程度的成功，除了宜蘭「倆佰甲」前來學習種植藍草、製作藍靛技術，李忠益課堂上的學生也踴躍參加，兩次藍草採收的報名人數都額滿，「經過兩年還是有水到渠成的感覺。」
李忠益也說目前計畫在南部中部建立染布基地，我提供藍靛，學生參與養藍、建藍，甚至是染布創作，「計劃的最終目標便是建立平台達成利益共享」賣出學生創作的藍染衣服、農民製作藍草藍靛，讓一切利益共享。
「只有這樣才能真正深入偏鄉，讓社造比較順理成章。」目前李忠益也透過同是藍染協會會員的駐日代表，販售藍靛給日本，從小量開始販售。
藍草拼出生命藍圖
「我常被問的不是為什麼要做這件事，而是為什麼還不放棄？」李忠益口氣有著嘲弄與不解，彷彿大家都問了個蠢問題，那究竟為什麼還不放棄？李忠益斬釘截鐵地說「怎麼可能放棄啊！」不是說這是什麼理想，而是看準自然產品跟農業結合在未來不會缺席，只會越來越多，而藍草經濟價值是看得見發展的。
年逾四十而不惑，李忠益說到了這個年紀，就會覺得該做點不一樣的事，而藍草正是他把生命段落湊起來的拼圖。
李忠益先生的聯絡email：Joy@zlabs.com.tw
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