它的外型貌似結頭菜，但表皮是紫褐色；汁液有如火龍果，但它不是水果，而是蔬菜；它的口感介於馬鈴薯和白蘿蔔之間，但居然跟菠菜是同一家族，這個近年愈來愈常出現在台灣人餐桌上的作物，就是甜菜根。
如台灣這樣炎熱多雨的國家，甘蔗容易生長，用它來製糖天經地義；但在寒冷乾旱的溫帶國家，糖是甜菜根製成的。奇怪的是，甜甘蔗做出白糖、砂糖很合理，但甜菜根嚐起來既不甜，又有一股土腥味（跟菠菜一樣，難怪是一家的），沒想到居然含蔗糖成份，最早發現此事的普魯士化學家馬格拉夫（A. S. Marggraf）真是功德無量。
除了製糖外，甜菜根也是天然的染料，西方的甜點經常用它來染色，最知名的當屬情人節必吃的紅絲絨蛋糕。
然而甜菜根最大的用途，還是直接食用，在西式料理中，它經常切片放在什錦沙拉中，也可以淋上橄欖油後用烤箱炙烤，俄羅斯著名的羅宋湯就要加甜菜根才算正宗作法。更重要的，是它的熱量低、膳食纖維高，還可以補血補氣、調節血壓，難怪有「歐洲靈芝」的稱號。
甜菜沒有「蟲緣」 照顧容易
住在苗栗大湖的林賴桂蘭，有一方農地，茹素的她從事農作純粹是為身體健康。種甜菜的起因是女兒林詩芸在上海工作時，那邊正流行一種生機飲料：用甜菜根打精力湯，可以有效補血、提升體力、調節血壓。林詩芸身體力行喝了一段時間，覺得身體確有改善，至少氣色變好了，於是想介紹給媽媽喝。但當時台灣未進口這種蔬菜，孝心無法隔海傳遞。
大約十年前，台灣忽然買得到甜菜種籽了，林賴桂蘭便開始種植。她說甜菜不太有「蟲緣」，因為是淺根性，只要注意補充水份即可。倒是近山的農田太過自然，偶有白鼻心來田裡挖蚯蚓吃，牠們蹭啊蹭地總是會連帶挖起甜菜根，這是她討不回來的農損。
林賴桂蘭食用甜菜根後，果然如女兒所言，血壓得到控制。但因為她體質較寒，又吃得簡單，所以最頻繁的煮法就是蒸熟了灑鹽。
涼拌加木耳 有雙重口感 榨汁宜冷宜熱
女兒林詩芸的食譜就「潮」多了。她結束上海的工作後回到台灣，剛好銜接上媽媽的甜菜季。許多人吃不慣的土腥味，她倒是挺喜歡，媽媽為她種了一大片甜菜，母女倆吃法不同，但各自受益。
將西式沙拉稍微變化一下，林詩芸的甜菜根沙拉加了木耳，台灣人一定吃得慣。小木耳用熱水燙熟，甜菜根去皮切成條狀，拌入紅酒醋、玫瑰鹽、黑胡椒、檸檬汁、蒜末和椰糖後，再加一點橄欖油及香油提味即可。木耳清脆，甜菜根爽口，「冰兩天會更入味，土腥味也會較淡喔。」這是她貼心的提醒。
另外，去皮、切塊的甜菜根加鳳梨和蘋果（或是其他水果）打成汁，艷亮的色澤十分誘人，喝起來不只美味，而且讓人精力充沛。
體寒者不妨試試林媽媽的作法，將甜菜根與薏仁一起蒸熟後，加一把堅果打成汁，早上喝一杯就有飽足感。
正宗羅宋湯必備甜菜根
台北的明星咖啡廳有一道沙皇羅宋湯，據說是師承俄皇御廚的作法，經典湯品受到曾經留學俄國的蔣經國所肯定。
林詩芸化身御廚示範，原來正宗羅宋湯一點都不難。將牛里肌切塊，用白胡椒、紅椒粉、鹽巴醃過後，和切丁的洋蔥一起入鍋翻炒，加入蕃茄糊、雞高湯、切塊的馬鈴薯和甜菜根後，慢慢熬燉至牛肉變軟，調味後即可上桌。搭配羅宋麵包一塊吃，這一餐，有股濃濃的俄國皇家風味。
尿尿變紅不要怕 只是甜菜紅素之故
市面上多半只能買到甜菜根，但其實甜菜葉也很好吃，這正是農家人的福利，能夠完整吃到甜菜的各個部位。
將葉片洗淨，去除較粗的纖維後切成長段備用。起油鍋（沙拉油或麻油皆可）炒香薑絲，放入甜菜葉拌炒至軟，調味即可。甜菜葉的口感和味道都與菠菜類似，喔！對了，它們是一家人嘛！
吃過上述的甜菜全餐後上廁所可能會大吃一驚──怎麼血尿了！別怕別怕，這是因為身體代謝了甜菜紅素的緣故。另外甜菜根富含纖維，食用後「嗯嗯」也會很順喔。
下次在市場遇見甜菜根，帶它回家好好認識吧！
