3 月是木棉花開的季節，全台各地都能見到或長或短的木棉大道，紅彤彤的木棉花鮮豔奪目。木棉其實可以拿來用，開花後木棉樹上會出現蒴果，成熟的蒴果裡裝滿了棉絮，這些棉絮雖不如長在地上的棉花，但也能用於填充，自唐朝起就被拿來製作枕頭。
木棉其實不是台灣原生種植物，林試所表示，台灣引進木棉已久，西拉雅族人與木棉關係密切，過往會將木棉花曬乾煮茶，就連木棉蒴果的果殼也能成為打獵族人的便當盒。
時過境遷，筆直的木棉因觀賞價值而常種來當行道樹，不過花朵容易造成機車打滑，學界都認為，木棉花並非理想的行道樹種，也不鼓勵再種植，但既然已種下，那管理單位應好好維護，包含給予樹足夠的綠帶，並在花期勤加掃除落花，才能使人樹共存。
木棉原產於南亞，棉絮可以做枕頭
木棉是木棉科木棉屬。中興大學森林系教授邱清安表示，木棉是熱帶的落葉喬木，南亞及東南亞是天然分佈較多的地方，主要出現在印度、馬來群島等地，對台灣來說，木棉是外來種植物。
既然不是台灣原生種，那木棉是如何來台的？林業試驗所所長曾彥學說明，台灣現有的木棉來自中國，而中國的木棉則在唐朝時期從印度引入。因為木棉是經濟樹種，木棉產出的種絮長而輕，可用於製作棉被，所以先民會種植木棉，木棉來台的可能時間為明末清初。
現在國人認識的棉花與木棉有何差異？曾彥學解釋，做衣服所用的棉花是灌木植物，植株矮且棉絮多，有利於採收作業，經濟使用也更有效益，「是等級最高的棉」。早期社會中，等級最差的是「柳絮」，相形之下，木棉則介於兩者之間，木棉的棉絮比柳絮長，且是相對好照顧的植物，但木棉樹會越長越高，高度增加就不利於採收使用。
美麗木棉花成創作繆思，西拉雅族曾用木棉當便當盒
顏色豔麗的木棉花，常作為音樂的創作靈感。原籍廣東的黎子松是新竹的中學教師，但他在 1951 年白色恐怖時遭槍決。關押期間，他寫下《木棉花又開了》（也有人稱《南方的木棉花》），並在獄中多次哼唱。民歌歌手王夢麟以《木棉道》一曲成名，成為國內五、六年級生喜愛的情歌，更榮獲當年金韻獎優勝。
對西拉雅族來說，木棉是重要的植物。西拉雅族跨地部落聯盟召集人Alak Akatuang（漢名：段洪坤）曾在台南、高雄的西拉雅部落考察、訪問多位耆老，每個部落都有木棉的記憶。
他說明，西拉雅族很早就開始種植木棉，目的是取出其中棉絮賣給日本人。木棉的棉絮雖然無法織布，部落族人會用來製作枕頭，不過有時木棉棉絮上的種子無法去除乾淨，睡覺時會有異物感，「族人會當作是在幫頭皮按摩」。木棉枕頭睡一陣子後拿到戶外日曬，又會再度變得蓬鬆。
木棉的棉絮生在蒴果中，Alak Akatuang 表示，蒴果由綠轉黑，代表內在棉絮充足、可以採收，早期族人將木棉果實摘下、取出棉絮，保留黑色的果殼，果殼內則留有果囊。當時部落仍有上山打獵的習慣，族人在出門前會將熱飯放入果殼中，用繩子綁緊後帶上山，狩獵後肚子餓了，就可以鬆開繩子、挖取果殼內的飯來食用，此時果囊已經和飯黏在一起，飯會變得甜滋滋的，「果殼就像是便當盒。」
吉貝耍將木棉花曬乾煮茶，研發文化教育課程
西拉雅族人後來雖然不再上山打獵，但不少族人的童年仍有木棉的記憶。台南市西拉雅文化協會理事兼發言人 Uma (漢名：萬淑娟) 表示，木棉開花後，木棉花會積累露水，被稱為「蜜汁」，因為滋味非常甜，不僅鳥會喝，西拉雅族人也會喝。她童年時與朋友上下學、玩耍都會找低垂的樹枝、喝木棉花的蜜汁。
西拉雅族裡對木棉感情最深的要屬吉貝耍部落。Alak Akatuang 解釋，吉貝耍 Kabuasua 在西拉雅語指的就是木棉樹，木棉樹上開出花苞，意味著春天即將到來，此時長輩們就會開始下水田，準備春耕；木棉開花，掉落在地的木棉花會被吉貝耍族人收集起來、日曬至乾燥後儲放，夏天時再將木棉花乾拿來煮茶，孩子不舒服時就會喝木棉花茶，喝起來清涼解渴，並帶有淡淡花香。
Alak Akatuang 生長於吉貝耍部落，他透露，目前吉貝耍國小將木棉花納入作為文化教育課程，小六學生也會和過往的族人一樣，撿拾木棉花後日曬、煮茶，並摘取木棉蒴果、取出其中的棉絮做枕頭，花茶和枕頭都是孩子的畢業作品，同時也是孩子認識西拉雅文化的媒介。
全台都有木棉道，落花、飄絮造成用路人危險
如今木棉的應用雖不如過往，但仍是國內常見的景觀植物。曾彥學表示，木棉的苗木取得方便且容易栽培，國內很早就大量栽培，近年來又因木棉花豔麗，常被地方政府種來當行道樹，因此全國各地都能看到或長或短的「木棉道」，尤其是中南部特別多。因為木棉原產於熱帶，台灣南部溫度較高，更適合它們生長。
國內最有名木棉大道是台南市白河區的林初埤，其他知名的木棉花道散落在台大、新北深坑、彰化溪湖、二林、埤頭、竹塘，雲林西螺及虎尾等地。林初埤還曾舉辦木棉花節的活動，現場會進行交通管制，讓遊客可以徒步參加活動、觀賞木棉花。
豔麗的木棉花好看，但作為行道樹也引起一些困擾。邱清安指出，木棉開花時，葉子已掉光，花特別顯眼、豔麗，花期會延續約一個半月。不過開花期間，樹上的花也會陸續掉到地上，容易造成機車、腳踏車打滑。花期結束後，木棉的蒴果成熟、裂開，飄出棉絮，也會引發呼吸道過敏的風險。為了用路人的安全，過去台中市政府甚至請人特地將木棉花的花苞打掉。
木棉行道樹應加寬綠帶、提高清潔頻率才能人樹共存
曾彥學表示，木棉在印度也是觀賞行道樹，但並不像台灣一樣造成困擾，差別在於「綠帶」，木棉樹是喬木，主幹筆直、側枝長，最高可以長到 25 公尺、樹冠幅最少有 3 公尺寬。若不希望造成用路人的危險，樹木所在的綠帶要加寬，讓落花、落果集中在綠帶上，才能減少風險。
台灣木棉行道樹的困擾是否有解？邱清安認為，種植原生種植物已是世界的共識，「不鼓勵種外來種」，但各地木棉樹都已種下，各地政府有義務好好照顧這些行道樹。「種樹都是為了滿足人的需求，既然選擇種木棉，就要接受以後會有落花、棉絮的狀況」，維護是必要的成本，地方政府可在木棉花開期間勤加掃除落花及棉絮。
曾彥學也認為，提高清潔頻率是較好的辦法，建議地方政府在車流量較低的離峰時間去清除落花落果，才不至於影響交通。
此外，他也建議地方政府維護行道樹時，「千萬不要再把樹斷頭」，也切忌在開花期間修枝，因為強力修剪、把樹斷頭，都會讓樹體產生傷口，蟲及細菌更容易入侵樹體，導致樹很容易生病，「樹更難長得好看，維護成本更高」，應盡量讓樹自然生長，維護才會更方便，民眾也能享有景觀。
