今（2024）年 2 月，中國進口辣椒粉驗出致癌疑慮添加物蘇丹紅，引發系統性的食安疑慮。台灣辣椒詢問度也因此水漲船高，而國內其實也有產讓人放心的天然色素，胭脂樹的種子即是天然色素「婀娜多」，可變換成美麗的橘、紅色，不僅可為料理增色，還有獨特香氣，更可用在工藝品染色。
商用婀娜多幾乎都是進口，相形之下，國產的成本相對高，加上胭脂樹為新興作物，農民較不熟悉，因此產地的栽培規模成長緩慢。但近年來，透過臺東縣慢食協會及農民推動，將胭脂樹種子融入料理、休閒食農體驗，獨特滋味在今年慢食節也能吃到。崁頂部落蓋亞那工作坊則認為，胭脂樹種子不只能為料理增豔，也能用在工藝品染色，市場潛力十分可觀。
原產於中南美洲，胭脂樹籽萃取後可得婀娜多
臺東區農業改良場文獻指出，胭脂樹原產地為中南美洲，植物分類中屬於胭脂樹科胭脂樹屬，又稱紅木、口紅樹。胭脂樹是多年生常綠灌木或小喬木，自然生長下，株高可達 6 至 10 公尺，農業栽培則會控制在 2 至 3 公尺，生長速度非常快，主要花期為每年 10 月至 11 月，最快 12 月會結果，翌年4月至5月果實成熟褐化可採收作色素，田間定植後 1.5 年便可開始收成，第4年至第 12 年為產量巔峰，可持續生產至 20 年以上。
胭脂樹的果實表層有著肉質軟刺，外觀很像紅毛丹，主要用途為天然食用色素，果實內部的種子可萃取出橘紅色的色素「婀娜多(annatto)」。
胭脂樹為國外為知名染料作物，果實也極具觀賞價值
中南美洲的原住民會將胭脂樹的種子壓出汁液，塗抹在皮膚及嘴唇；厄瓜多的 Tsáchila 族至今仍會用胭脂樹的種子染髮；拉丁美洲地區居民則會在料理中加入乾燥磨粉後的胭脂樹籽，增添料理色澤及香氣，氣味如同胡椒帶些許肉豆蔻；印度婦女則以胭脂樹籽為顏料，點於額頭代表已婚。
換言之，胭脂樹在國外已是有名染料作物，自 16 世紀起，乳酪師也會以胭脂樹籽將起司的染成橘紅色。胭脂樹最早是在 1910 年代從南洋引入台灣，早期山地居民會塗在嘴唇上，作為口紅。
台東區農改場副研究員陳盈方指出，胭脂樹籽同時含有脂溶性及水溶性色素，不同處理方法會帶來橘紅或紅色，這些色素非常穩定，遇鹼才會分解，種子採收後可用 60 °C加熱 30 秒殺菌，接著將種子和水以 1：2 比例浸泡，輕搓便可得到紅色色素。
除了染色為食物增豔，胭脂樹的果實也極具觀賞價值。台東區農業改良場助理研究員陳敬文表示，每年12月至2月是胭脂樹果實最漂亮的時候，掛果、剪枝來做切花都好看，現在國內栽培的胭脂樹多為紅色果實，農改場正在選育金黃色、綠色果實的品種，增加觀賞豐富度，而這些黃綠色果實內的種子依然可產出紅色色素，兼具觀賞與實用價值。
產量少、台灣生產成本高，難有大規模，但可「加分」
現在國內食品廠所用天然食用的紅色色素，主要有紅麴、婀娜多與胭脂蟲，婀娜多大多為進口，國產胭脂樹是否有機會吃下部分市場？陳盈方表示，進口婀娜多主要來自中南美洲，胭脂樹佔地面積大，且帶有刺，機械採收才有可能規模化種植，但台灣土地成本遠高於國外，機械也需要投資，因此國內目前僅有零星栽培，台灣農民多是收成後自行加工。
近年來，國內胭脂樹多種在台東縣海端鄉的崁頂部落，崁頂部落蓋亞那工作坊經營人 Ibu 表示，當初許多族人向農改場拿取種子栽培，但胭脂樹對部落來說是新興作物，沒有產銷班、合作社等組織指導農民選果、採後處理，族人也不知道該如何販售，因此許多族人都是少量種植、「佛系」管理，僅部分族人自行摸索、精進栽培並使用。
位於鹿野的「香辛深淵」，由Kyle Barker與張瑜心夫妻倆共同經營，兩人種有 100 棵胭脂樹，以目前產業來看，已稍具規模。張瑜心透露，胭脂樹的付出與收成不成比例，樹體佔地面積大，且採收不易，必須勤勞修剪，讓樹型維持在一定高度，且每年僅能收成一次、產量很少，小小的果實必須逐顆手動剖開、挖出種籽，每棵胭脂樹平均能取得 100 公斤左右的種籽，但機器烘乾後，重量只剩 1 至 2 公斤，最後要磨成粉才能販售。
香辛深淵去年開始第一次收成，張瑜心直言，她和 Kyle 採取多樣化種植，因此才嘗試栽培胭脂樹，農場本來就販售各種新香料，胭脂樹籽可以增加產品豐富度，讓客人搭配選購，去年販售至今，外縣市的餐廳、散客都會下訂，顯然天然食用色素是很有市場的，農場也計劃今年要再增加種植量，但如果有農民想入門、單靠胭脂樹維生，「太辛苦了」，倒是可在既有作物的基礎上，額外種植胭脂樹，能夠大大加分。
好種、耐操、省藥，能增加休閒農場豐富度
位於台東市的「範樟園」種植有機香草、土肉桂、辣椒、洛神、薑黃等作物，目前種有十多棵胭脂樹。返鄉青農吳小樺表示，農場有得到台灣休閒農業協會的香藥染草場域認證，為了擴充農場的體驗行程，因此才想種胭脂樹，與其他香草相比，胭脂樹算很好種，不怕熱也不太怕水，去年海葵颱風來襲也沒折損，更不需要施用大量農藥，非常適合有機農場。
吳小樺表示，今年是第一次收成胭脂樹籽，她正在育苗、打算增加胭脂樹種植量，因為胭脂樹籽採集簡單，也不用像煮染料一樣費工，加水便可萃取色素，不同比例的顏色還會變化，能夠增加農場體驗的豐富度。
她最初是在朋友農園中看到胭脂樹，但朋友一開始不認識也不會用，吳小樺透露，近期朋友將胭脂樹籽用在臘肉上，發現顏色變得非常漂亮，「本來說收成要通通送我，現在說要自己留下來用」。
蘇丹紅事件讓範樟園的辣椒詢問度提高，吳小樺認為，此時是胭脂樹被看見的好時機，胭脂樹籽是優質天然色素，目前也是台東特色作物，「只缺宣傳」，越多人認識胭脂樹，產業就有機會發展。
臺東慢食節今年將有胭脂飯，三種顏色好多彩
每個人的眼和口，是認識胭脂樹最好的媒介。臺東縣慢食協會理事長涂土豆表示，2022 年「臺東慢食節」的主題為很香的餐桌，人稱辛香料女王的陳愛玲有分享胭脂樹籽的用法，例如：印尼人會將其用來醃肉及海鮮，當時陳愛玲建議用胭脂樹籽洗愛玉，因為台東也是重要的愛玉產區，協會實際嘗試後發現，無論是加入愛玉、湯圓、糯米，顏色都會變成鮮豔的橘紅色，還出現濃烈的香氣，「非常適合做甜點」。
針對著色運用，涂土豆進一步說明，胭脂樹籽細看會有三種顏色，如果只想單純取紅色，那得先曬乾才能使用，顏色會不斷因為溫濕度變化，她在實驗過程，將樹籽的漿液加入麵糰，揉製時是橘紅色，但麵糰加熱後卻變成亮橘色，胭脂樹籽勾起部分慢食節店家的興趣、甚至取用種子打算自行栽種，今年慢食節會有店家推出胭脂飯、三色飯糰，也有做手工皂的職人非常感興趣。
染料也有市場潛力，生產力較低的荒地，很適合種植
胭脂樹籽不只能料理，也能用在染料中。Ibu 則表示，她會自行染布、染線做工藝品，對工藝界來說，紅色是最難染的顏色，胭脂樹籽用水就能帶來不一樣的紅色，也讓布變得很香，整體效果讓職人非常驚奇，她原本有 50 棵胭脂樹苗，其中 40 棵都分送給工藝界的朋友，因為大家都想嘗試染布，使用胭脂樹籽讓人十分安心，「我認為部落族人會慢慢知道，這是很有經濟價值的（樹種）」。
關山鎮農會「米國學校」也種有十多棵胭脂樹，主任彭衍芳認為，胭脂樹是非常值得推廣的作物，一來是很好種，米國學校裡的胭脂樹在管理上非常輕鬆，幾乎沒有下肥、也沒有頻繁澆水，胭脂樹就長得很好，非常適合懶人或老農；二來是銷售有優勢，市面上天然色素多用胭脂蟲，但胭脂蟲是葷食，胭脂樹籽可兼顧素食者需求，綜合分析來看，生產力較低的荒地能種胭脂樹來活化。
胭脂樹籽的應用還需技術研發，彭衍芳表示，胭脂樹籽的採收可以結合剪枝工作，直接把結果的枝條剪下來，再人工挑果會比較輕鬆，目前米國學校產出的胭脂樹籽會提供給在地社區，社區居民會用在糕點烘焙，例如：玫瑰造型的饅頭，以胭脂樹籽染色後更美麗，不過現在染出的顏色都偏橘色，希望農改場可以研發出更新的萃取技術，讓顏色更紅一點。
