讀書不再是為了離開農村
蒸騰的雲霧跟著山風快速地移動，群山環繞的龍肚平原被濃霧籠罩。結業式是日，入冬後貪睡的孩子難得早起，走在往東的上學路，看著高掛天空的圓球發問：「那是月亮嗎？」一切恍如昨日。還記得剛開學時，一年級18位新生報到，老師們打早就忙著組織高年級的孩子，採集校園植物編織草圈以為學弟妹「加冠」。
當儀式開始，學長姐牽著稚嫩的小手穿越山棕交織的隧道，在耆老的祝詞中，新生們逐一以抹草（金劍草）平安水淨身、印下成長的手跡、播下幸福種子、從蔬果箱裡抓出一樣蔬菜要跟它「做好朋友」，這一切預示了：孩子們將在這趟基礎教育的學習旅程，接受故鄉人文沃土的滋養，慢慢成長為自信、獨立的大人。這場別開生面的開學典禮是因推動食農教育，以《穀子穀子》紀錄片紅遍全台的龍肚國小。
茶頂山下的龍肚國小，是典型的里山環境，每年春秋兩季，只要站在操場即可以觀察到灰面鵟鷹的過境；位於銀紋淡黃蝶的通道上，孩子經常在夏日追著漫天飛舞的蝴蝶。因鄰近荖濃溪，灌溉便利土壤肥沃，在清朝時期即享有六堆第一米倉「頭龍肚」的美譽，日本政府也看上此處優異的農業條件，於1928年在龍肚公學校增設了農業補校，以培養現代農業人才。
這所學校也是詩人鍾永豐的母校，但九〇年代以後龍肚國小的教育方針受到鄉土教育的影響，與六〇年代出生的鍾永豐所經歷「以工業替代農業」的景象相當不同；不再是＜讀書＞歌詞中「緊讀緊高，高過犀刂狗坑介大鷂婆；緊讀緊遠，遠過龜仔山介大雷公；緊讀緊少，少過雞婆寮介斑鳩仔」以離鄉作為讀書求學的目的；也不再是＜課本＞中「阿公掌牛牯 看毋到 阿嬤蓄大豬 看毋到 圳溝摸螺貝 看毋到 伯公滿年福 看毋到 課本 看毋到 我庄 看毋到」離土離農的教育取向。
然而，得天獨厚的自然條件也需人才來加以發揮，龍肚國小幸運地擁有一群熱情富理想的老師們，他們時常組織教育旅行活動，並將考察心得落實在學校教育中，才得以翻轉農業現代化的政策抑制下，孩子身在農中不知農的困境。1997年，龍肚國小以重現日治時期農業補習學校所遺留的襲產，將後山將近三公頃的農場擘畫為「生態教學園區」，為受到綠色革命席捲、化肥與農藥使用已成慣習的農村美濃，編織了一葉生態觀念培育的諾亞方舟。
將庄頭生活融入教育現場
金穗童年重現米倉
2005年，農糧署推動「深度米食教育－看稻子長大」計畫，當時民間社會倡議「從農場到餐桌」、「校校有菜園」、「地產地消」等新觀念，主張農業應與本土的社會文化扣連。實施「無圍牆學校」的龍肚國小也跟進新時代，向社區租用了兩分地，並規畫整套輔助課程，從寒假作業「一包穀子」開始，由學生們帶回一包種子、一包土和一個育苗盆，讓家長一起參與，協助孩子育苗，這批秧苗，便是那年的春稻，美濃俗稱「三冬禾」。從五、六年級學生的種稻體驗教育，擴展成今日全校性的例行活動。
今年是龍肚國小蒔禾教育的第十三年。在白玉蘿蔔季、美濃好豆季熱鬧過後，農人忙著收割紅豆、翻土蒔禾，街道上最忙碌的莫過於「大火犁」與「插秧機」，為即將入年假的庄頭增添幾分忙碌。學校為了插秧活動也忙翻了，各種畫線工具從傳統的「戰格子」到新研發的竹竿標記法搭配拉線，都是為了讓孩子將秧苗以適當的距離落在該下的位置上，省得要花費精神收尾，然而仍不敵低年級孩子初體驗的亂無章法。
志工媽媽也跟著師生大動員，捲起袖子、撩起褲管下田幫忙，正所謂「人多好做事」，五、六年級的孩子不假機器幫忙，將兩分田的插秧工作全部搞定。一如往常，插秧前先拜伯公，也由校長贈送象徵晴耕雨讀的「鋤頭、鐮刀、斗笠、書本」四物，並以客語宣示：「我們要保護這片土地，用安全方式耕田。我們要負責照顧我們的禾仔。我們要毋驚日頭、學習吃苦耐勞的精神。我們要尊敬耕田人，不要浪費每一粒飯。」
去年，學校打破校園景觀公園化的的取向，將更多的校園空間留給孩子動手，由孩子動手栽植時令花卉，低年級的孩子更在高年級孩子的協助下，將教室外的花圃開闢成菜園，如此便不必再繞行到圍牆外的田區種菜。也新增了里山廚房，讓孩子可以學習烹煮自己參與生產的食材。
排路隊上學、社區健行
推動食農教育多年後，黃鴻松主任在2014年春天到日本見學四個月，從九州到北海道，共參訪二十所中學、小學及幼兒園。他發現日本的孩子都是走路上學，與台灣仰賴家長接送相當不同，因此也在2015年秋天開始推動重新走路隊上學。
由校方實際踏勘路線後，決定在富有歷史意義的保甲會館集合，再交由家長組成的志工團負責陪伴孩子穿弄過巷，不僅照顧了孩童的安全，這幅大手牽小手、嘰哩呱啦的熱鬧景象，也活絡了以長輩為主、原本安靜的社區氣氛。孩子大聲向長輩問早，長輩也回報笑容，親子之間的互動也增加了，更打破了從家裡到學校點與點之間單向度的移動。除了排路隊上學，春秋兩季也會在第一次月考之後安排社區健行，登山、走路或騎腳踏車，都讓孩子對社區景物以五感深入體驗。
學藝展演、感恩餐會
日治時期，龍肚國小即有「學藝會」的活動，後來學校重現學藝展演，在每年12月的某一夜，邀請家長、社區居民共聚在校園的百年欖仁樹下，欣賞由各班孩子組織的表演活動，這些表演五花八門，有繪本＜失落的一角＞黑光劇、鍾理和小說＜假黎婆＞戲劇表演，也有地方故事黃驤雲傳奇、龍龜對話等。
學校除了教孩子「敬禾得穀」之外，也引領孩子尊崇「敬老得福」，年末都會由高年級的孩子親手烹飪餐食，舉辦「食在溫心感恩餐會」，請社區長輩一起共食，或者到社區的養老院表演活動，溫馨感人。
讓學校理念回到社區發展
社區家長學校志工
農村學校的理念也影響著學童家長，兩位孩子都在龍肚就學的志工媽媽佳穎，自稱「台北都市俗」，跟著先生回鄉，因為參與學校的食農與自然教育活動收獲良多，不僅懂得辨認蘿蔔和草的差異，也學會了醃蘿蔔的技法。而特別帶孩子從都市轉學到農村就讀的惠敏，先生是陶木藝術工作者，對於孩子在學校鍛鍊到的獨立自主能力感到特別欣慰，她說以前在都市忙著趕補習班，來到農村孩子才真正體會到生活化的學習樂趣，找到適性發展的空間。
因為認同，學校的各種活動也凝聚了許多志工媽媽、爸爸共同參與其中，包含路隊志工、食農教育志工，以及圖書館和故事志工等等，都有許多家長共同協作的身影。美濃土生土長的邱順娣，從孩子就學到大學畢業，擔任了十七年志工媽媽仍樂此不疲，每天帶路隊走路上學，更是學校推展食農教育的最佳幫手。
農學禾作入穀里山
為了擴大友善土地耕作的理念，學校今年度也推出「客家里山塾，穀東共禾作」的活動，和甫從高雄客運退休的田鄰陳得英先生（也是學生家長）合作，由學校出面協助農友召募「穀東」，陳得英先生提供農地及後續照顧，並以『無農藥、無化肥』的耕作方式來慢慢發展友善土地的農事活動。
元月十五日，在挾著小雨的冷氣團天候中，來自高雄、台南等地約二十餘位「穀東」和農友舉辦了見面會。遵循在地文化，由校長宋瓊琳、農友陳得英領著穀東們一同禮敬田邊的小份埤塘伯公，李浩肇老師也以多年擔任小朋友農事指導的實務經驗，說明如何插秧的技巧。
來自高雄、國中一年級的傅詠萱是第一次插秧，她說：「泥土好髒啊，但是好有趣。」在完成插秧任務後，便開心的跟著同儕一起在水圳洗腳。最小的穀東則只有三歲，從一開始喊著「泥土好臭」、「腳不舒服」，在父親的悉心帶領下，不但克服了恐懼，也認真的把秧插完了，並翻供說法為「插秧好好玩」。
穀東們紛紛完成任務後洗淨手腳，享用由地主準備、熱騰騰的地瓜粥，搭配農家的醃蘿蔔、高麗菜乾，胃暖心也暖。為了讓穀東們建立起聯繫網絡，也特別推派曾經在龍肚國小代課的楊爵綺擔任組長，成立了臉書社團「龍小大手牽小手歡喜禾作榖東俱樂部」。
教育，即是在危機中埋下翻轉的種子
在經歷二十年摸索，去年（2016）龍肚國小將自然生態與食農教育的經驗，以「客家里山塾‧耕讀天地書」作為統整。校長宋瓊琳指出，教育的本質是以生活為出發點，「客家里山塾」的理念是將社區當做一個大教室，從中探索人與歷史、土地和社會的依存關係，並透過這個過程來重建農村新世代的自信，不僅是傳承與重現在地文化，也為美濃傳統的農村社會創造一個與當代議題的對話關係，在社會經濟失衡、生態環境破壞等等各種危機湧現的時代，重新尋求人與土地的和諧發展。
然而，即使已經建立起自然生態、食農教育特色並獲獎無數，還是不敵農村人口過疏化（depopulation）的危機，二年前，龍肚國小因為高年級短少一位學生而差點遭併班、裁員。另外，客語的流失也受大環境的影響，家庭、社區的文化功能萎縮，美濃地區的孩童間以客語交談的比率，依據高師大華語所的調查僅達1%。
農村自然環境的惡化也影響教育的發展，離開了生態校園，社區仍佈滿各種水泥化的威脅，這些都是推動客家里山塾的不利條件。固然有各種不利發展的條件有待翻轉，龍肚國小至今仍持續地在教育園地播下希望的種子，善用在地自然與文化的條件，為農村的孩子建構出自在、多元的內在風景。
