咬下一口渾圓、青綠的果實，多汁又爽口、甜而不膩，乍看以為是青蘋果，原來是目前正盛產的「珍蜜蜜棗」，而這僅是其中一種品種。台灣蜜棗品種猶如百花齊放，各具特色，從果皮厚度、甜度、果汁率、果實大小各不同。
蜜棗最初從印度傳進國內，該品種果皮厚、澀味較重又小顆，是老一輩人對棗子的既定印象。不過，在高雄區農業改良場果樹研究員邱祝櫻一頭栽進蜜棗育種後，從此翻轉蜜棗的世界。
邱祝櫻研發九種蜜棗，品種各有特色
邱祝櫻2001年發表第一個育成的品種「高雄2號春蜜」，其為晚熟型品種，產期近市場尾聲，迴響不如預期，兩年後就被其他蜜棗取代。不過，她仍持續育種，至今共研發九種蜜棗品種，包括「高雄2號春蜜蜜棗」、「高雄3號黃金蜜棗」、「高雄5號青蜜蜜棗」、「高雄6號甜心蜜棗」、「高雄7號櫻桃蜜棗」、「高雄8號珍寶蜜棗」、「高雄10號玉寶蜜棗」、「高雄11號珍蜜蜜棗」、「高雄12號珍愛蜜棗」。
一字排開的九個品種各具特色，邱祝櫻如數家珍地介紹。7號櫻桃蜜棗果實較小，適合女生吃，但農民不喜歡，市場也較不能接受，「採收很耗工，果實小，價格較差，無法突破市場。」隨之而來的8號珍寶，多汁微酸的口感，造成市場熱烈迴響，成為農民主要栽種的品種之一。不過生長勢較弱，產量不高，「最怕冬季高溫，不耐南風。」
11號珍蜜「爆漿蜜棗」多汁如西瓜
從8號珍寶變異的高雄12號珍愛蜜棗，除了口感保有原來的特色以外，顏色偏淺綠色到綠色，甚至耐南風、不怕冬季霪雨，產量又高一些，為春節前適合送禮的品種。
不僅如此，2013年邱祝櫻推出「11號珍蜜」，被譽為「爆漿蜜棗」，「顛覆棗子印象，多汁到像吃西瓜一樣。」其果肉細嫩、皮薄多汁，受到市場喜愛。蜜棗一般產期為十一月至過年前，搶攻精品送禮市場，但該品種為年後採收，雖錯過送禮佳期，卻可在年後各蜜棗品種採收完畢，獨剩其大放異彩，走內銷、外銷皆可。
「影響口感的關鍵在於果皮、肉質、果汁率。」邱祝櫻說明，即使甜度不高，但多汁吃起來就很爽口；若是甜度高，但果皮澀，就會吃起來很辛苦。蜜棗市場主流品種除了官方選育品種，尚包括農民自行選育種，例如中葉、三木、金桃，但口感皆不如11號珍蜜。
育出第一個品種花了八年，遺憾「10號玉寶」沒上市
不過，育種並不簡單。邱祝櫻回憶育出第一個品種花了八年，剛開始花比較多時間，必須先建立種原圃，從中選出具有潛力的品種。「每顆果實都要去試，好的就拿回實驗室，做徹底調查。」她回憶當初吃到11號珍蜜果實，「不得了，怎麼會有這麼好吃、多汁的品種。」
種類繁多，但主流品種仍只有幾項，邱祝櫻認為遺珠之憾就是「10號玉寶」。它其實是很好的品種，吃起來最沒負擔，果皮薄、果汁多，卻因為果實不大，加上隔年11號珍蜜就出來，因此未受到廣泛推廣。「如果我要自己種，一定選10號，因為市面上少，它就像小籠包那樣大小，果核也小，果肉很細緻，10號沒出來，真的很可惜。」
邱祝櫻：蜜棗公主不敢當，是奴婢 都要下田
外界稱邱祝櫻為「蜜棗公主」，她則笑稱「自己是奴婢，絕對不是公主，都要下田。」邱祝櫻從屏東農專畢業後，便進入高雄改良場，一待就是將近30年，她打趣道：「所以很膩啊！希望早點退休。」
不過，談起未來蜜棗品種開發，她又一本正色說到，目前品種都不太耐逆境，蜜棗種植最怕遇到颱風，枝條被折斷、落花，果實就受到影響，會有些雜斑，甚至果皮黑掉，「等於沒用，只能疏果疏掉。」應該研發耐長途運輸、高低溫、冬季霪雨的品種。
農友可以不同品種作產期調節，全年都有收入
研發眾多品種，邱祝櫻期望建立一個模式，農民可利用不同品種產期調節，從十二月一路採收至隔年四月。「年後主要是怕市場崩跌，通常元宵節前，價格都不是太好。」不過11號品種產量高，可以彌補價差，不少農民栽種此品種，搶攻年後市場。一般農民栽種兩個品種以上，利用不同品種調節產期、分散工作量，年前主要種植8號、12號珍愛，年後就種植11號珍蜜，採收期延長，收益也提高。
邱祝櫻進一步說明，市面流通的老品種中葉、三木，品質略遜於改良品種，果汁率少，價格差，但產量高，主要走一般批發市場。而改良種8號、12號、11號珍蜜、雪蜜，主要搶攻精品宅配市場，一顆要價百元以上。
珍蜜蜜棗讓農民翻身
珍蜜價格一台斤50至200元都有可能，一則因為大小差異，二則因為年前送禮，價格較高，年後至元宵節前，買氣低落、價格最差，之後價格又會慢慢攀升。而老品種跟新品種精品級的蜜棗，價差又可差到兩、三倍。
「好幾個農民本來種棗子快過不下去，因為種珍蜜翻身。」邱祝櫻說，有些農民過去種植老品種，價格不高，而8號、12號雖然好吃卻不好種。但11號珍蜜最大優勢在於品質好、產量多又好種植，農民轉換困難小，且由於其產期為年後競爭少，「有農民跟我說珍蜜有次採收到五月初，上台北拍賣市場，一公斤賣到一千元。」
新加坡、香港距離近，比日本更適合外銷
泰國、中國、印度皆有種植蜜棗，但品種較舊，栽培模式、疏果程度不高，導致果實小，風味跟台灣相較起來仍有差異。台灣蜜棗香甜、多汁、果肉又細緻，具有外銷潛力，不過以中國為主要市場，邱祝櫻推估約佔八成左右。
近年台灣也持續努力外銷至日本，不過受限於檢疫問題。邱說明，檢疫處理費用高，除了農藥殘留檢驗，棗子中心溫度必須維持1.2度C，持續14天。且果實顏色必須較綠，才不會有褐斑，外銷品種受限，以金桃、12號、11號為主。
「很多日本人沒看過、吃過蜜棗，過去外銷反應不錯，都說很好吃。」雖然市場反應良好，但邱祝櫻認為，日本檢疫費用、空運冷鏈成本高，外銷上有一定困難。
邱祝櫻表示，加拿大、新加坡、香港才是新興、有潛力市場。外銷碰到最大困境就是檢疫問題，日本、韓國高端市場，檢疫要求嚴格，「但熱帶水果經不起摧殘。」為了外銷，七分熟就要先採收，品質一定無法到最好。「有些國家需要長途運輸，加拿大運輸需要十五天以上，等於上市銷售時間更短。」
邱指出，新加坡、香港空運增加，可望成為第二市場，「果農今天採收，隔天空運到香港就能上架，是最新鮮的蜜棗，也不會有檢疫問題。」她指出，「為什麼一定要把目標放在日本？其實只是作為指標意義。」
大社農友積極外銷，日、中、杜拜開拓市場
大社農會今年積極外銷日本，目前已出口一公噸11號珍蜜。大社區農會推廣部主任謝明元說，去年出口日本兩、三公噸，今年也持續找農民合作外銷，「有多少、賣多少。」而甫獲得「蜜棗王」稱號的高雄大社果農李永聰，也積極拓展外銷，建立「牛魔王」品牌，年前外銷中國三、四千公斤。
除了中國市場，李永聰也陸續送樣品至杜拜、香港，價格達一台斤180、220元，走高端禮盒路線，「沒送樣品，人家不知道你東西好不好。」未來在杜拜其他國家，就能看到牛魔王的品牌，「慢慢累積知名度。」
李永聰認為，雖然國內宅配市場價格好，但是國內年後市場量慢慢降低，因此希望拓展外銷，「去年開始嘗試以11號打外銷市場。」像前幾天出口杜拜，「貿易商就說到貨的蜜棗超甜，一定可以大賣。」
李永聰種植五分半12號珍愛、四分半11號珍蜜，以宅配市場為主。過去他也曾種植印度老品種，「但採收期不一致，又澀又難吃。」在邱祝櫻研發多種品種後，一路更新到現在，「我們都跟著她走。」
雖然蜜棗種植，當年度就可採收，但更換新品種時，難免遇到困難，像是嫁接不成功，產量不多。「但要拚啊！要跟著時代潮流走，不然會被淘汰，客人喜歡嚐鮮。」第一年為磨合期，第二年就會慢慢穩定。
果農：沒有高雄農改場，就沒有今日台灣蜜棗的成果
高雄大社蜜棗果農蘇文財從民國83年開始種植蜜棗，以前多種植「高朗1號」舊品種，之後跟著種植珍寶、珍蜜、珍愛等。「只要能吸引消費者，農民收益有改善，農民接受新品種程度就高。」
不過，蘇指出，每個蜜棗品種都有不同個性，要慢慢了解如何照顧。「每個品種連採收都不一樣，珍愛跟珍蜜，要看蜜棗尾巴，轉色就可以採收；舊品種則是看蒂頭是不是全開。」他笑說，「第一次種新品種的時候，連怎麼看、怎麼採收都不會，邱博士實際採幾顆給我看，我才知道。」
「熟悉一個品種要花兩年。」尤其要注意疏果量，「疏果徹底與否，影響後續品質跟產量是天壤之別。」每換一種品種，就是一次學習，蘇文財認為，「好品種就是要跟著時代走。」以前舊品種平均果重才2兩，現在品種果重約3兩半到4兩間。
蘇文財指出，自己主要種植珍寶、珍蜜、珍愛，利用其成長期長短特性，錯開採收時間，一路從十一月採收至隔年四月中。不僅減少採收人力，又能維持好品質蜜棗不斷出貨。
蘇文財除了自產自銷、送批發市場，也穩定外銷香港。他表示，今年外銷香港第三年，從十二月初到隔年三月中，數量約一週600斤，「中國跟台灣棗子口感真的差很多，氣候決定品質。」他也強調，「沒有高雄改良場，就沒有今天台灣蜜棗的成果。」
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