每年冬天，就是成群烏魚南下的時刻。漁民遠赴馬祖開始追捕烏魚，一路往南到西南沿海，適逢東北季風強勁風浪，對漁民技術、經驗與判斷力都是嚴苛考驗，因此烏魚季又被譽為漁民的「成年禮」。烏魚往往群體行動，走運者一次豐收可達數百萬元，因此烏魚又有「烏金」之稱。
在入冬第一波寒流來襲後，各地均傳出捕獲烏魚的消息，不過近年因為氣候暖化，烏魚到達南台灣的數量越來越少，再加上中國沿岸漁民大規模捕撈，導致台灣捕撈量逐年下降。為了解這尾年年守信的魚，《上下游》記者隨漁船一起出海體驗追捕烏魚，並訪問專家解開烏魚之謎。
乘風破浪出海捕烏
凌晨四點，台南將軍漁港氣溫不到 10 ℃，但是港內漁船卻是燈火通明，一艘接著一艘緩緩駛出漁港。沿海岸線向北航行，目的地是外傘頂洲，這裡是傳統捕烏漁場。海上寒風刺骨，七、八級風速凍得人脊椎發疼，船長許秦源加足馬力、破浪前行，沿途用一雙火紅雙眼巡視海域烏魚的蹤跡。
漁船在接近外傘頂洲時駛向外海，失去沙洲屏障，風浪轉大，瞬間一波三尺高大浪襲來，船體劇烈震盪。「看！那是烏魚！」許船長指著海面躍起的一抹銀光，「這是零星的海烏，如果遇到整群，一片黑壓壓的魚群，翻滾的魚身閃爍在海面上。」
漁船駛近，開始迴繞佈網，上千公尺漁網以標旗為首投入海面，此時漁船持續前進，漁網隨拉力張開連貫入海，漁網拉力極大，一不小心被絆住極可能落海，只見全船屏氣凝神，不敢有一絲輕忽大意。
下網後漁船便退往近岸處，等待海流將漁網推向漁船。約過一個小時開始起網，隨著起網機滾動，漁網陸續往船身捲動，每隔數公尺就有中網漁獲，漁民一一將魚從網子解下。除了本次目標的烏魚外，也有高價值的午魚、白鯧，零星也抓到松鯛、白帶魚，在甲板上初步分類裝入冰箱。到港之後，漁民按照訂單分批出貨，其餘則以保麗龍箱寄送到基隆崁仔頂或台中等地魚市場。
烏魚一身是寶，全身都黑金
烏魚卵是烏魚最貴重的部位，取卵過程必須非常小心，以免戳破，這等重任由船長親自動刀，他謹慎劃破魚腹後，小心翼翼取出魚卵。依照雲林漁民習慣，取母魚魚卵會連同蒂頭切下，加工日曬製作烏魚子。除了烏魚子，烏魚一身也都是寶，雄魚肉口感較佳，還有獨特烏魚膘（精囊），新鮮的海烏魚膘口感滑嫩，另外還有烏魚腱（胃囊）口感Q彈緊實，兩者都是季節限定，稀有而且價格也不低。
取完高價值的內臟和魚卵，剩下的魚身被漁民稱為「烏魚殼」，將魚身切塊之後，可做成烏魚米粉，新鮮上岸的烏魚煮湯，最是鮮甜可口。一條烏魚可以從頭吃到尾，是冬季限定的滿足感。
往南迴游為了產卵，又分洄游烏和本地烏
烏魚又稱為「信魚」，以此形容烏魚守信，每年依約造訪西海岸，最南可達高屏沿海，高雄茄萣更以盛產野生烏魚子為傲。然而近年洄游路線卻越來越偏北，烏魚是否還能守信如昔？漁民心中冒出越來越多的問號。
海洋大學環境生物與漁業科學系教授王佳惠解釋，慣稱「海烏」的洄游烏魚棲息在山東渤海溫帶海域，入冬便南下尋找溫暖水域產卵，又稱為「生殖性洄游」。最適合牠們繁殖的溫度介於 20 ℃ 到 22 ℃，最遠紀錄曾抵達屏東，但是由於氣候變遷、海水暖化，導致路線北偏，現在大多只到雲嘉一帶。
那麼漁民常常在 11 月、甚至更早在沿海捕獲的本地烏魚，慣稱「河口烏」的又是什麼？跟洄游烏有什麼不同？
王佳惠解釋，透過分子鑑定發現西北太平洋烏魚有三隱蔽種，命名為 NWP1、NWP2、NWP3。NWP1 是南下產卵的洄游種；NWP2 是俗稱的「本地烏」，一直在黑潮溫暖水域活動，又稱河口烏、港口烏或黑潮烏。NWP3 分布熱帶水域，台灣只在恆春半島河口偶有捕獲，但數量極少。
王佳惠說明，西部沿海捕獲的野生烏魚為 NWP1 和 NWP2，「外觀上幾乎看不出差異，但洄游種體長更大，一般超過 50 公分，黑潮烏會較小一些，生殖期也有差異，黑潮烏 11 月就成熟，洄游烏會到 12 月才成熟。」
越來越難抓？烏魚不再守信用？
南下的烏魚數量真的越來越少？研究烏魚的水產試驗所沿近海資源研究中心副研究員張致銜表示，近年主要漁獲點分布在台中以北，其次是新北基隆，就趨勢而言確實有北移現象。傳統捕烏的雲嘉南外海較難抓到大群體，傾向零星捕獲。他分析近三年數據指出「主要是環境變化，水溫不夠低，另外大陸沿岸捕撈量提高，也有影響」。
「1980 年代海烏捕獲量都在百萬尾以上，1998 年降到 50 萬尾以下，2010 年創歷史新低的 2 萬多尾。2011 年後逐步回升，2018 年曾重返巔峰 118 萬尾，不過隔年又降到 46 萬尾。」整體而言野生烏魚減少，市場烏魚子來源改以養殖烏魚為主，11 月就可收成，但就價格而言，仍以野生烏魚子價格較高。
「烏魚速報」幫助漁民掌握捕烏黃金時刻
烏魚洄游路線北移，衝擊到西海岸漁民一年一度的捕烏傳統，為幫助漁民掌握烏魚魚汛，沿近海資源研究中心在烏魚季每周發布「烏魚速報」，讓漁民掌握烏魚的最新動態，通報捕獲地點並發布海水等溫圖預報。
一張台灣海峽密密麻麻的海水等溫圖，到底跟捕烏有什麼關係呢？張致銜解釋，烏魚從北方順著大陸沿岸流向南洄游到台灣海峽，此時遇到來自南方黑潮支流溫暖海水，冷水團被陸地跟暖水團包夾，形成密集等溫線，被漁民形容為「水舌」，此時烏魚特別容易群聚，正是漁民出擊訊號。
張致銜說：「這是面對氣候變遷所做的因應調適作為，以海水等溫圖幫助漁民判斷哪裡易形成漁場，提高捕獲率。」至於「烏魚速報」，是由中心協請各地漁會回報漁汛，類似烏魚版的交通廣播，結合海象、水文、海況變動及海象預報，幫助漁民判斷合適的作業地點。
烏魚季從 12 月中開始，到 1 月中結束，中心會將當年度數據與歷年對照，提出檢討，而且一旦出現「回頭烏」，也就是烏魚北返跡象，中心會通報漁船建議不再捕捉，因為回頭的已經是產卵後的烏魚，市場價值低，應放棄捕撈以讓野生群體保有足夠數量。
洄游路線北移，烏魚文化是否會消失？專家：西南海岸優勢不易取代
烏魚向南數量與位置都在萎縮，不禁令人擔憂：南台灣的烏魚經濟與烏魚文化是否還能維繫？張致銜認為「沒問題」，原因是「不管海烏或者養殖，都得送到西南部漁村加工，才能造就最高品質的烏魚子」。
「雖然漁場北移，但不論新竹養殖烏魚或基隆港捕獲海烏，都是用冷凍車載到南部加工。」他指出，南部冬季獨有的乾爽與日照造就的風味，無法以機械取代，因此西南海岸漁村仍會是製作烏魚子的大本營。
捕撈野生海烏越來越少，平均僅在千噸上下，僅約養殖烏魚規模一半，為何海烏產值仍高出養殖烏魚？這是因為野生烏魚肉、烏魚膘跟烏魚腱都比養殖烏魚更貴，尤其是烏魚子，「這凸顯出台灣市場的特性，以野生烏魚子為貴」，張致銜解釋。
養殖烏魚子經三年熟成，品質穩定比起海烏毫不遜色
野生烏魚子真的比養殖的更好吃嗎？嘉義大學水生生物科學系助理教授郭建賢認為未必，「養殖烏魚子經過三年養殖，成熟度更高，品質較為穩定。相對而言，野生烏魚子被捕撈時成熟度不一，油脂也無法掌控，形成品質不一。」
郭建賢也指出一個重要現象，因為烏魚在中國未形成食用文化，反倒在台灣具高度市場價值，因此中國沿岸漁民會大量捕撈，轉售給高雄茄萣、興達港等地加工。但是因為過早捕撈，導致魚卵成熟度不足，品質不佳，相當可惜，還是應該等待烏魚到台灣西海岸時，才是烏魚成熟最好的捕撈時機。
即便太平洋美洲沿岸加州、巴西也有烏魚，郭建賢認為就食用文化與養殖技術，仍難以追上台灣的優勢。
烏魚是大自然給台灣的珍寶，需用心經營
烏魚是我國重要漁業資源與沿近海漁業文化根基，張致銜指出：「因為烏魚洄游產卵的特性，台灣具備獨特的水文環境，才能讓烏魚來到台灣時達成最成熟的階段。」
面對野生烏魚數量減少，王佳惠建議，野生烏魚應該建立管理制度，維持資源永續，才能維持台灣產業優勢，「即便日韓也食用烏魚子文化，但數量較少，價格更是遠高於台灣，台灣烏魚產業可謂是得天獨厚。」
台灣擁有洄游的野生海烏以及本地烏，還有發達的烏魚養殖業，具備天時、地利、人和。然而氣候變遷和對岸的不當捕撈，卻非台灣漁業能夠掌控。烏魚依然守信，只是「人無照天理，天不照甲子」，台灣烏魚的未來仍充滿未卜變數。
