全世界每十株花椰菜，就有一株出自台灣！慶農種苗的董事長蔡慶蒼，為全球培育花椰菜種子，包含中國、印度、美國、印尼、泰國、斯里蘭卡、俄羅斯、坦尚尼亞、千里達等，可謂是「花椰菜種子的日不落帝國」，中國更將他譽為「鬆花菜之父」。
即便已是董事長，蔡慶蒼從田間育種到國外客戶開發、搜集種原都依然親力親為。對他來說，農民及消費者對品種的喜愛，是前進的最大動力，他的下一個目標是為台灣開發耐熱的青花菜，讓台灣農民可以種 MIT 的青花菜品種。
種苗場養成的總「兼」，接班延續育種工作
《上下游》到訪這天，慶農種苗正如火如荼地進行授粉、採種等工作。蔡慶蒼戴著招牌的鴨舌帽，在試驗田區內巡邏、不時補位接手工作。田間工作到一半，辦公室打來電話，他馬上騎機車回到公司裡幫忙出貨。蔡慶蒼多數時間都不在董事長的辦公座位上，而是在田裡、包裝區、倉庫間輪轉，也經常飛往國外談生意，比起董事長一職，蔡慶蒼更是萬能的總「兼」。
蔡慶蒼從小跟著父親蔡江河經營種苗場，供應 30 多種蔬菜。他原本考上文化大學體育系，為繼承家業，便轉到園藝系就讀，想把種苗事業做得更好。早期台灣蔬菜種苗多為 OP 品種，意即開放授粉的品種，農民買種子，田間作物長大後，便可自行留種，也毋須再向種苗行買種子，種苗場的利潤較低。
而後，慶農種苗改為生產 F1 種子，這是不同品系雜交而來，通常具有高產、生長整齊、抗病又抗蟲等優勢，且農民較難複製，蔬菜收成後，必須向種苗場購買新一批種子。蔡慶蒼表示，F1 種子讓種苗場累積了發展資本基礎，而父親搜集的種原、長年累月經營的市場，也讓他不必從零開始，能在既有基礎上去改良、發揮。
去蕪存菁，專注在對環境敏感的花椰菜
1985 年，蔡慶蒼正式接班，第一件事就是減少品項。他直言，國外大型種苗公司有足夠資本及人力，可以開發大量品項，但自家種苗場是家庭式經營，人力、資本都有限，因此他仔細檢視過往銷售紀錄，選擇專注利潤最好的品項，也就是花椰菜、青花菜、西瓜及結球白菜，「我不要做多，我要做精」。
蔡慶蒼投注最多心力的便是花椰菜，花椰菜種子的收入也佔公司營業總額的九成。相比於高麗菜，花椰菜栽培容不得閃失。
他解釋，高麗菜和花椰菜同樣是「甘藍」家族，高麗菜食用葉子，花椰菜食用花球，因此高麗菜不會種到開花才採收，全程處於營養生長階段。但花椰菜栽培時間長，過程橫跨營養生長與生殖生長，結出花球後，農民還必須覆蓋一層紙或布為花球防曬，期間下雨、溫度劇烈改變，都會嚴重影響收成情形。
同一地點，四季種植花椰菜得不斷更換品種。蔡慶蒼以台灣為例，春天和秋天溫度變化大，秋天有時會出現颱風、暴雨，因此多種植溫度耐受範圍大、耐濕的 S-65；夏天最炎熱，所有作物的生長速度也會變快，因此會種植相對耐熱、栽培時間較短的 SS-45；最冷的冬天則會種植耐寒、生長時間長的 S-85，此時的單朵花椰菜也是最重的。
硬花、鬆花球因需求育種，用品種打造日不落帝國
翻開慶農種苗的商品目錄，花椰菜品種名的開頭分別是 H、M、S、SS，後面接著數字。蔡慶蒼解釋，花椰菜可依花球狀態分為「硬花球」及「鬆花球」，H 代表 Hard，指的是硬花球；M代表 Semi，意思是介於硬花及鬆花之間；S 代表 Soft，指的是鬆花球；SS 代表 Super Soft，意思是更鬆的花球。
每個字母後面接的數字，則是種子發芽成苗，從「苗定植到可以採收」的天數。換言之，S-65 指的是苗移植到田間後，種 65 天就可以採收的鬆花球品種。
不過，各地環境氣候不同，蔡慶蒼補充，天數基準是以台灣環境氣候條件試種而來，同樣的品種換地方種，栽培狀況會改變，例如：種在緯度較低的泰國，因炎熱而種植時間縮短，但如果種在寒冷的俄羅斯，種植時間就會拉長。倘若將各個花椰菜品種比喻做不同時區，那麽台灣就是定義所有時區的本初子午線。
蔡慶蒼分析，決定花球鬆硬的關鍵為梗的生密程度，較緊密的就是硬花球，硬花球存放時間長、耐長途運輸，也耐燉煮，也較耐熱。不過溫帶國家種植硬花球品種，「只會長出指甲大的花椰菜」，因此，硬花球多種植在印度等低緯度國家。台灣早期也多種植硬花球，但 1980 年後，經濟起飛及料理方式改變，農民紛紛改種適合川燙、清炒，且口感較好的鬆花球，中國也多種植鬆花球品種。
慶農種苗多樣的品種便鎖定國際市場。蔡慶蒼分析，目前台灣一年的花椰菜種子需求量僅 300 公斤，但全球每年需要 200 公噸以上，為了生存，慶農種苗必須走入國際。苗場現在每年外銷花椰菜種子量約 20 公噸，全球市占率約 10％。公司會議室裡掛了一幅世界地圖，蔡慶蒼以手指比劃著來往過的客戶所在國家，包含中國、印度、美國、印尼、泰國、斯里蘭卡、俄羅斯、坦尚尼亞、千里達等，可謂是「花椰菜種子的日不落帝國」。
育種過程過關斬將，授粉得以鑷子人工作業
相較於龐大的花椰菜帝國版圖，慶農種苗的原種試驗田則低調又神秘，試驗田有三區，均以圍欄保護。其中兩區為一幢幢的網室、溫室，每幢溫網室裡都是一個品種，每年 8 月至 9 月期間，要試驗的品種會陸續種下，直到翌年 2 月陸續開花、結出種子。
在菜市場裡看到的花椰菜是花球還未開花的狀態，花椰菜若種到開花，花球下方的青梗會再繼續伸長，小花球則會慢慢開出多朵小花。即便花瓣完全打開，每朵花僅指甲大小，花裡有 1 個雌蕊、6 個雄蕊，育種時需要將不同品種、品系做人工交配，透過人手以鑷子進行授粉工作。
由於花粉活性會隨時間而降低，因此，授粉是分秒必爭、精細又無法機械代勞的工作，授粉期間，工作人員進出溫網室都必須注意避免衣服沾染花粉造成污染。
授粉後的花會生出一條條小果莢，乍看與辣椒有幾分相似，打開細長的果莢便能看到 23 顆碧綠晶瑩的種子，種子只比芝麻略大一些。
第三區的露天試驗田是品種發表前的最後一關，蔡慶蒼解釋，露天試種過程不會使用任何農藥，僅用少量蘇力菌，這是為了檢視自然狀態下的耐旱抗病蟲害程度。當數百個品種、雜交組合同時種在田間，彼此的差異就會很明顯，每年國外的客戶都會來試驗田參觀，選擇需要的品種。
育種持續精進，奪回中國市場
種苗改良繁殖場副場長劉明宗認為，育種及研發是慶農種苗獨霸一方的關鍵，蔡慶蒼對於田間育種、保種、經營客戶及開發市場都親力親為，每年田間採種工作結束後，他會飛往世界各地參加國際交流活動，並去往不同國家調查市場狀況，回頭更新田間品種，雖然事必躬親讓蔡慶蒼沒有休息時間，但也因此讓事業做得好又長久。
蔡慶蒼育出的鬆花球品種花椰菜過往在中國因市佔率極高，他也被中國譽為「鬆花菜之父」。不幸的是，過去售出均為 F1 種子，有心人竟回頭找尋到 F1 種子的父母本，並以此生產種子，雖然目前中國仍多種植蔡慶蒼育出的品種，但卻已不再向慶農種苗大量採購種子。
有鑑於此，蔡慶蒼打算生產 CMS 種子，CMS 為三品系雜交，以 F1 母本再與一個純系父本交配，產出的種子長成花椰菜後也能開花，但卻無花粉，或是花粉無法受精，如此一來便可減少品種流失的風險。然而，從零育出一個 F1 品種需要 6 至 8 年，育出 CMS 品種、生產種子又需要增加 5 至 6 年，儘管辛苦，蔡慶蒼也只是聳聳肩表示，「該做的事情還是要做」。
未來目標：開發 MIT 青花菜品種
除了想搶回中國的花椰菜品種市場，蔡慶蒼也打算研發適合台灣的青花菜品種。他表示，全世界的青花菜品種超過 60% 由日本的阪田種苗公司育出，台灣的青花菜育苗過往起步較慢，種子近十餘年來也都來自日本。但日本是溫帶國家，當地育出的青花菜品種僅能在台灣秋冬季種植，且每年 4 月至 10 月青花菜必須仰賴進口。他打算育出耐熱品種，讓農民可以種台灣品種的青花菜。
蔡慶蒼鑽研花椰菜已有 50 年，比農政單位公務員的研究時間還要長，每天早上 8 點，他依然準時上班。經年累月的田間工作、在外奔波，皮膚被曬得黝黑，但為了保護所有育種心血，他依然堅持小規模經營，一賺到錢就持續買地、投資設備、持續研發品種。家族的種苗事業養育了蔡慶蒼，他則將生命奉獻給了花椰菜育種，戮力不悔。
