編按：極端氣候讓農民猝不及防，有時乾旱、有時淹水，到底要怎麼作田間管理？「留草」可以解決！留草可以改變土壤結構，讓土壤如同海綿一樣吸收多餘的水，又在作物需水時釋出。本文為「抗旱」篇，「抗澇」篇請入連結。
今年高溫乾旱，許多茶園春茶乾枯、一摸就碎，這片茶園的產量居然不減反增！
六年前返家的林吉宏，從零開始學習種茶，因緣際會下認識土壤專家陳興宗，了解到照顧土壤為務農之本，因此拋棄過往父親的除草作法，改成草生栽培，將有機肥替代部分化肥，並搭配葉面肥，以少量多餐的方式，為茶樹供應充足的營養。
茶樹出現病害、菌害，林吉宏也不急著用農藥防治，反而以工具穿刺土壤，檢查狀況再做改善，例如在患病的茶樹周邊土壤戳洞洞，讓茶樹根系能夠透氣、舒展。從土調整的治根方式，讓肥量用量直接減半，農藥用量也下降，也讓茶園順利度過近兩年的極端乾旱氣候，同一片茶園的產量竟然變原本的五倍！
返家接茶園，農藥行指導、種出來的茶不漂亮
沿著阿里山公路行駛，道路兩旁是一家又一家的茶莊以及茶園，此處便是阿里山茶區，林吉宏的茶園也在座落在此。今年是林吉宏回鄉第六年，40 歲的他，從小跟著父親種茶、製茶，他曾下定決心「絕對不要做茶」。他回憶，茶產業是勞力密集的工作，國高中的假日都要幫忙除草、施肥、採茶、熬夜製茶，一整夜的操勞後，常常連站都站不穩，「真的做到會怕」。
林吉宏長大後學習企業管理，並離鄉工作，但上班早出晚歸，回家只能看到孩子的睡臉，加上六年前發現父親身體欠佳，因此他決定返鄉分攤農務，「務農的時間比較彈性，可以有更多時間和家人相處」。林吉宏決定返鄉時，身邊的人並不看好、認為上班族絕對無法適應田間工作，甚至有人斷言他撐不過一年。
林吉宏的父親是斜槓農民，同時種有柑橘和茶。林吉宏先接管茶園，因為茶園位在海拔 1300 公尺的山坡地，且有一定坡度，種植較耗費體力。新手期的他，種茶是跟著「農藥行」指導，林吉宏直言，不少農民遇到問題就找農藥行，農藥行會不斷推薦資材，「Ａ農藥沒用就換Ｂ，Ｂ 沒用再換Ｃ」，他花錢卻看不到效果，「那時候茶園實在不漂亮，我想要改變」。
土壤課啟發，針對茶樹的土壤物理條件健檢
有心想改變栽培模式，林吉宏上網搜尋相關資訊，網頁跳出陳興宗的土壤課程資訊，他報名參加，每星期上土壤課之後，開始認識氮磷鉀鈣、土壤團粒結構等，對肥料、土壤以及農作物稍稍有了概念，也意識到「很多病蟲害、菌害不見得要使用資材防治，透過土壤改善就能解決」。
不少茶園有用肥過量的問題，陳興宗解釋，國內多數農作都氮肥過量，茶也不例外，喝茶時感受到的鮮活滋味來自茶胺酸，茶胺酸則是植物從土壤吸收氮素而來，但「並不是一直下氮肥就好」。
氮素從土壤進入植物體有幾個步驟，以常見的豆粕為例，施灑到土壤，會先被昆蟲等節肢動物切碎，接著被微生物分解，豆粕所含氮素會轉為銨態氮，植物吸收後將銨態氮再轉為氨基酸。陳興宗說明，整個運作流程流暢的關鍵在於土壤、水分和植物體，「三者環環相扣，缺一不可」。
以近兩年的高溫乾旱來看，茶樹得不到充足的水分，植物體內的細胞溫度升高，也無法有效使用肥料，但如果土壤結構不佳，給水也不見得有用，給太多甚至會淹死作物。
保養土壤的關鍵並不是依賴特定資材，而是要針對土壤狀態適時調整。茶園適合偏酸性、排水良好、有機質含量高的土壤，但許多茶園都無法符合這些標準，農民仍能把茶樹種得非常好，陳興宗認為，這意味著只要植物根系沒有受傷，能夠讓植物好好生長的土壤就是好的土壤。
另外，用肥的前提是管理土壤和水分，他教導林吉宏檢查土壤物理性質的方法，用工具抽出植物根部附近的土壤，接著把 2mm 以上的大顆粒移除，然後以手試著把土壤揉成一顆球，再用手指捏土球，倘若手上沾了大量泥漿，這意味著水分含量過多，如果一捏就碎，則代表土壤可能略缺水。
茶樹生病可透過土壤改善，留草減少蟲害
參加土壤課後，林吉宏改變原本的茶園管理方式，第一步是搭配簡易的土壤檢測工具，減少用肥用藥。林吉宏巡田時，會仔細注意每株茶樹的狀態，不時針對土壤做穿刺，確認土壤的物理狀態。倘若出現零星幾株茶樹出現病害，他會以工具抽取根部附近的土壤，觀察土壤結構是否出現狀況。
他曾發現茶樹得了赤葉枯病，取出根部土壤後拍照和陳興宗討論，推測可能是土壤太緊實、沒有足夠的空間讓根部舒展，茶樹才會變得不健康、染病，他便用工具在患病的茶樹根部周圍土壤戳洞，讓土壤更透氣，後續茶樹竟自行康復了。
林吉宏聽從陳興宗的叮囑，下肥方式從一次大量施肥改為少量多餐，降低無效用肥的風險，並輔以有機質肥料，「正確使用有機質肥料可以讓茶變得好喝」。施肥方式也有調整，過去都是地面施肥，他開始嘗試施用葉面肥，讓茶樹的葉子也可以吸收到肥料、加快肥料利用的效率。
最後一步是留草。林吉宏表示，土壤班某位同學以草生栽培種植檸檬，讓土壤可以保濕，因此他也決定嘗試，而留草之後，土壤的保水性變好，且蟲害竟也降低了。林吉宏分析，人們所喝的茶，是取自茶樹枝條末梢長出的幼嫩芽葉，芽葉本身味道是苦澀的，「蟲沒有食物才會來吃茶葉」，過去除草除得很乾淨，反而助長了蟲害，留草提供了其他食物來源，蟲也會減少危害茶葉。
茶葉品質提升，採茶製茶都容易，客人也愛
雖然留草，但林吉宏仍會在雜草長到一定高度時割除，這是考量到採茶時方便工人行走，割下來的草留在田間為茶樹補肥， 茶樹根部附近的雜草也會手動拔除。剛開始留草時，父親非常不能理解，也無法接受他的做法，不過林吉宏估算，改變栽培模式後，茶園的用肥量已經減少一半，用藥也降低，「今年的產量居然增加了」。
相較於許多茶園因乾旱歉收，嚴重者甚至乾枯碎裂，林吉宏的茶園一片翠綠、土壤濕潤，葉面帶有光澤。他目前承租的茶園約七分地，六年前春茶的產量只有 300 斤，去年採收的春茶有 1400 斤，今年則有 1500 斤。不僅產量增加，茶葉的品質也提升，林吉宏的茶葉枝條長得繁茂、對採茶工來說好採，因為不必特別費心找茶葉，也不用彎腰。
不只採茶工稱讚林吉宏的茶園，與他配合的製茶廠也認可他的茶葉品質。源利製茶廠廠長王廷瑋表示，茶葉最終成品的好壞，六成由天氣決定，其他四成則在於茶葉品質，林吉宏的茶葉對製茶師傅來說好做，因為葉片大、枝條強壯，翻堆、揉捻過程鮮少看到碎葉，每一批茶葉的品質不僅好且非常平均，製作上不會發生意外。
林吉宏的茶溫潤順口又有多層次風味，入喉之後會回甘，深獲得顧客青睞。林吉宏選擇自產自銷，除了承接父親的老客人，同時也開發新客戶，他透過前一份工作建立的人脈，一一詢問、找客戶，客人試喝後也不斷回頭購買。
林吉宏的經營成果也獲得父親的認可，問及未來有什麼計畫或目標，他笑著說：「要繼續把土壤照顧好，如果可以的話，也希望把顧土的策略複製到爸爸的橘子園。」
