在改變城鄉人口流動上，近年備受矚目的就是總務省的「地域振興協力隊」，自2009年制度開始以來，截至去年為止，已成功把6490名都市年輕人送往過疏地區。
「協力隊的目的非常單純，就是要都市人搬到鄉下去，最後定居下來。」總務省的承辦官員說得直接明白。各都道府縣、市町村只要符合過疏地區的標準，就可以申請招募協力隊，沒有人數上限（日本以「人口減少率」與「財政力指數」當作判斷是否為過疏地區的指標，請參考這裡）
都市居民通過甄選後，成為「地域振興協力隊隊員」，在最長三年的活動期間內，依照地方不同的需求，進行觀光ＰＲ、產品開發、居民生活支援……等活化行動，國家則提供最高每年400萬日圓的活動經費，其中一半是一年的薪水、另一半則用來補貼住宅、旅費、研修等各種開銷。三年期滿後，還加碼提供100萬日圓創業基金。國家不惜砸重金，就是希望能有越來越多人可以根留鄉村。
利用三年準備期間，找到自己的生存方式
是否能在當地有份工作、順利生存下去，就成了定居的關鍵。本次訪談了將近20名的協力隊畢業生與現任隊員，幾乎所有人都異口同聲說：「要怎麼利用三年時間，摸索出適合自己的生存方式非常重要。」
有的人目標明確，從第一年開始就為創業做準備；有的人懵懵懂懂的來，在三年內拓展人脈、嘗試不同企劃與活動，最後順利找到自己的志業。身兼數職更是司空見慣，甚至有人身兼九種不同職務。
根據總務省於2015年針對卸任隊員所做的調查，有八成的隊員是20、30世代的年輕人，卸任後定居當地的比例高達六成，其中有47％留在同樣的市町村。除了就業、從農以外，也有76人選擇創業，佔了17%，比前次調查的2014年增加了8個百分點。
越來越多年輕人透過協力隊制度移居到鄉下，隊員人數從一開始的89人增加到2017年的4830人，自治體數也從31成長至997，由於募集越來越多，自治體之間儼然形成搶人大戰，總務省表示，要怎麼挖掘有意願的人才，是接下來的重點。
出身台灣、與日本女性結婚，報名岡山縣瀨戶內市協力隊隊員的林立書非常肯定這個制度：「對於想要轉換環境的人來說，協力隊非常有吸引力，特別是像我這種接近四十歲、要替人生做決定的年紀。」日本要換工作比台灣難得多，都市就像一缸永不流動的死水，在層層枷鎖下，他認為由國家提供三年薪水、讓有意移居的人可在當地做各種可能的嘗試，甚至透過創業解決生計問題，能夠大幅降低移居失敗的風險，是個非常正面的政策。
政府態度與支援網絡的完善與否，是留住協力隊的關鍵
由於人數越來越多，近年也傳出無法融入鄉下緊密社群網絡、和地方政府溝通不良而中途退隊的例子，甚至引起「坐領乾薪浪費稅金」的批評。對此，總務省官員表示：「隊員是否能成功在當地生存下來，最終還是取決於地方政府的態度和支援網絡是否完善。」
「有些政府的招募計畫十分草率，來了才不知道怎麼用人，隊員被綁在公所，處理官方雜務，當地居民根本不知道什麼是協力隊，別說三年，就連一年可能都很難留下來。」要怎麼提供隊員們不同的嘗試和選項、共同想像三年後的生活，是地方政府不可或缺的態度。
因此在招募之前，最好將目標及任務明確化、找到適合的協調者，才能招募到適合的人。如青森縣弘前市，由大學老師負責居中協調，帶領協力隊隊員融入社區，提升了地方居民的接納度，因此讓隊員不會感到被孤立，而順利定居。「地方完整的接納體制，是成功的第一要件。」
當然地方政府也不是省油的燈，既然要招募隊員，就要從最有可能定居的人下手。以岡山縣美作市上山地區為例，因為ＮＰＯ「英田上山棚田團」的梯田復興活動，使得當地擁有許多定期來到當地體驗農事的「交流人口」，其中有不少人一直抱著「總有一天要定居上山」的想法。
「展開招募前我們就會事先找尋可能人選，邀請他們報名協力隊。」棚田團成員水柿大地解釋：「多虧有國家制度的支援，大幅降低了『移居到過疏地區』的難度，也讓我們沒有後顧之憂地提出邀請。」
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