看著眼前順著山坡綿延的壯麗梯田，誰能想到在不到十年以前，這裡還是一片雜草野竹長得比房子還高的荒野？
作市上山地區座落於岡山縣北的森林之間的狹小谷地，人口僅有160人、高齡化率將近四成，換言之，是個典型的過疏山村。
千年以來，上山的居民挖池子修水路、沿著坡地開墾梯田，靠著一塊塊畸零狹小的水田養活了子子孫孫。戰後，減反政策、稻米消費量下降、工商業發展衝擊了當地的水稻產業，廢耕的廢耕、離農的離農，全盛期的8300枚梯田僅剩不到一成，轉瞬間還給了山林。
新聞小辭典：什麼是「減反政策」？二戰後，為了防止稻米價格下跌，由國家主導的稻米產量調節政策。由國家決定該年的種植面積，再透過各鄉鎮市分配農民，2018年起減反政策已全面廢止。
現在的上山卻完全不一樣了。在秋收時節，從制高點的上山神社遠遠看過去，每一塊梯田裡滿是成熟的稻穗，曬著深秋最後的日頭。仔細一看，可以看到許多穿著橘色連身作業服的人，正在忙碌的推割稻機和捆紮稻稈。
這群人正是發起復耕梯田的ＮＰＯ法人「英田上山棚田團（以下簡稱「棚田團」）」，成員主要來自大阪，成立才不過六年，卻備受外界矚目，不僅在2013年被日本聯合國教科文組織選為「未來遺產項目」、2015年得到JTB交流文化獎的最優秀獎，還獲得「TOYOTA移動基金」上億日圓的贊助，從去年開始著手改善日本山村交通現狀的移動試驗。
「我們的目標是再生8300枚梯田！」棚田團的代表理事豬野全代豪氣干雲的口吐大夢。誰能想到他們當年只是覺得好玩來幫忙清掃水路，沒想到後來卻組織ＮＰＯ、成了全國矚目的運動？
從清掃水路開始的梯田復耕運動
「當時是我在大阪組織『異業交流會』的夥伴石黑，找我們去上山幫忙他爸爸。」豬野說起當時的來龍去脈。原來，石黑的父親因為嚮往鄉間生活，在十多年前移居到上山地區自己種稻。
上山地區有集體清掃水路的慣例。為了讓綿延數公里的梯田可以均勻湛水，插秧之前，所有的居民會一起清除水路裡的落葉枯草，但由於高齡化的影響，人數年年減少，清掃工作成了沈重負擔。
眼看連基本的水路暢通都快要維持不住，石黑爸爸向兒子求助：「把你大阪的朋友帶來，一起來清掃水路吧！」石黑便找了當時「異業交流會」的夥伴們一起幫忙，
「當時我們也沒想太多，覺得很好玩，第一次總共去了13個人。」
2007年，他們第一次來到上山地區。
但從上山神社往下看的時候，只看到正前方剩下一小塊井然有序的漂亮梯田，周圍卻是一片荒蕪，令他們非常驚訝，「完全不像神社說明牌上寫的，這裏是擁有千年歷史的梯田群。」
梯田是日本的原風景。這群來自大阪的農事門外漢想，不光是只有清掃水路，要是能夠復耕梯田的話，一定更有意義。
取得居民的同意後，他們首先從割草開始，來的次數多了，鄰近的爺爺熱心提議：「光是除草也不好玩，借你們一塊田，要不要來種種看？」
「但我們沒有種過田……」
「沒關係我會教你們！」爺爺自告奮勇，加上石黑爸爸及附近居民的協助，2008年，他們從三塊田開始，每個月造訪上山的次數，也增加為兩次。
然而要恢復原本的水田機能，比原先想像的還要費工費時，一年兩三塊田的緩慢速度，何時才能達到復耕目標？
加速復耕運動的，是棚田團成員西口和雄的移居、以及地域振興協力隊的導入。
復耕運動的核心推手聚集
2010年，原本的棚田團成員西口和雄、來自東京的大學生水柿大地等人搬到上山地區，成為美作市第一批地域振興協力隊，讓梯田再生運動得以加速展開。
他們和居民一起除雜草、砍竹子，進行「野燒 」，一塊塊梯田逐漸恢復原本的面貌。當地居民忍不住感嘆：「多虧他們，隔了好幾十年，終於又看到對面山頭的房子了。」
2011年棚田團正式登記為ＮＰＯ法人，展開各種活化地方的事業，2013年為了共同解決地方問題，以西口為首的棚田團部分成員，與當地居民共同成立一般社團法人「上山集樂」。他們舉辦規模數千人的大型活動、復活停辦數年的夏日祭典、還策劃清掃水路、插秧、收割等各種農事體驗；與學校合作，帶高中生、大學生下田；把被竹林淹沒的廢棄民宅整理成咖啡沙龍「銀杏庵」，讓造訪上山的旅人有了可以聚集的場所。
由於梯田人事成本高，稻米價格卻有限，他們還種酒米，打出「梯田酒」品牌、利用梯田的斜坡面種植藥草，提高附加價值；山豬野鹿等獸害嚴重，他們就開發鹿皮加工品。活躍的行動，因此吸引累計17戶、共32人移居到上山來。
與TOYOTA合作，解決山間地區的移動問題
至2016年為止，再生梯田已達5公頃，過程中，他們也發現更迫切的問題：日常生活與田間移動。
上山大部份的道路都是狹窄的坡路，幾乎只能容納一台車通過，交通十分不便；加上離最近的公車站要花30分鐘以上的路程，對高齡者來說，一旦失去開車的能力，就形同被斬斷雙腳。
這也是日本大部份的中山間地域的處境，不僅無法往返學校、醫院，連基本的買東西也去不了的「購物難民」，已成了嚴重的社會問題。
「我們自己在這邊生活，就發現『移動』是個急需解決的問題，」棚田團成員、社團「上山集樂」的代表西口說：「如果有適合的小型交通工具，不只解決生活問題，或許爺爺奶奶們也能夠繼續務農，不需要放棄。」
新聞小辭典：什麼是「中山間地域」？指的是從平原的外緣丘陵至山地的部分，佔了日本國土的七成，也佔了全國可耕農地面積的四成，在日本農業中佔了十分重要的地位。
過疏山村有最先進的社會課題，也因此吸引「TOYOTA移動基金」與他們合作，進行山間移動課題改善計畫。至今為止該計畫主要協助亞洲各國解決行動問題，這是首度班師回朝。
計畫資金達2.2億日圓，預計活用寬度僅約一公尺、兩人座的小型電動車如TOYOTA的coms，針對居民的「日常利用」、「農林業利用」、還有以不破壞當地居民生活為前提的「觀光利用」三部分，展開四年測試與研究。
尊重當地，才能走得長久
他們請上山的居民、新的協力隊隊員出門時改乘coms，收集各方意見，未來將著手改善車體。每年造訪上山的數千名遊客，現在也統一在聚落外的停車場改乘電動車，以免過多車流影響居民生活。
豬野表示，「不影響居民原本的生活是大前提，但萬一不小心造成影響，後續要怎麼補救和溝通非常重要。」
她舉例，與台灣開始交流之後，他們決定嘗試在夏日祭典放天燈，製造有趣的話題，然而祭典後第二天，當地居民卻紛紛上門抱怨「殘骸掉到田裡了！」「要是火災怎麼辦？」隔年的祭典，要不要放天燈呢？「我們還是決定放天燈，」豬野笑說：「但第二天早上棚田團所有夥伴五點起床，把殘骸全部回收，以免造成大家困擾。」
西口則認為，有爭執是理所當然的。「有人的地方就會有爭執，大家怎麼會認為農村很和平呢？『你家的狗咬人』、『他家的牛弄亂我家的田』之類的問題每天都在發生。」
城鄉之間，更存在著價值觀的差距。「比方說燒田對上山居民來講是重要的程序，但都市人會覺得污染空氣；反過來說都市人來這裡做自然農法，放任田裡長了很多雜草，就會踩到居民的地雷。」尊重彼此價值觀的不同，修正原本的做法，才能走得長久，「像我們花很多時間除草，維持水田整潔，這是對居民的尊重。」
越辛苦就要從中找樂子，吸引人才聚集
棚田團成立至今不過短短六年，除了與大企業合作，還出書、吸引ＮＨＫ等媒體報導、囊括大小地方活化獎項。另外他們也放眼國際，與台灣的八煙部落締結為姊妹田、拜訪印尼峇里島，打算串連亞洲擁有梯田的國家。
但梯田復耕絕不是輕鬆的工作，狹小的梯田只能靠人力和小型農機，每年日復一日的辛苦農事、數量龐大的荒廢梯田，棚田團究竟是如何保持熱情？
究其成功之因，豬野笑著推測：「可能是『快樂』吧，不管多辛苦的事，我們都能從中找到樂趣。」
「不管多忙多累，大家一定都是發布很快樂的訊息，我們不管去到哪裡，也會跟人家說，上山這邊很好玩喔！要不要來看看啊？許多人就會想，哇，他們看起來好開心喔，我也想去看看！漸漸的吸引越來越多人加入。」
豬野笑說：「當年發起復耕運動的異業交流會的夥伴，最重視的就是『快樂』，不好玩的話是不行的，看似辛苦的事，其實也有快樂的一面，一路都是用這樣的心情走過來的。」
就連辛苦的水路清掃也變成好玩的祭典。許多都市人渴求勞動身體，加上獨特體驗如採山菜、搭乘coms、摘藥草等，「把辛苦的工作和快樂的體驗合在一起，就會成為一個吸引人的祭典。」
半自我實現半社會貢獻，實現「共創」理想
西口指出，「半自我實現半社會貢獻」，是移居者能夠有效融入當地的方式。「比方和TOYOTA的合作，或是改裝古民宅提供住宿、種酒米釀酒、製作藥草或鹿皮加工品，這些是我們自己想做的事，但一定會邀請居民一起參與。」
例如他們曾經利用直昇機，讓遊客從上空看梯田景色，在此之前就會先邀居民乘坐，從不同角度看看自己出生長大的地方。「許多爺爺奶奶第一次看到整個梯田的景色，都忍不住流下淚來，」西口說：「我們在做的，就是讓他們由衷覺得在這裡出生長大，真是太好了。」
他想實現的是「共創」理想。「不是只有我們獨享，而是可以共同創造，建立新世界的典範。」
很多地方一旦牽涉到金錢利益，就會陷入你死我活的競爭輪迴，「在都市中人與人是分離的，你是你、我是我、大人是大人、學生是學生。但是在上山，大家混同在一起，從嬰兒，到20歲、30歲的年輕人，還有8、90歲的爺爺奶奶，共同勞動、分享快樂和淚水。」聽起來很理想化，但西口強調，唯有彼此合作、共同創造，才能夠解決戰爭、貧窮、歧視等難解的大哉問。
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