提到上山再生的關鍵人物，來自東京、21歲時大學休學加入地域振興協力隊來到上山的水柿大地，絕對是不可不提的一號人物。
這個現年28歲，笑的時候眼睛瞇成一條線、被爺爺奶奶暱稱「阿大」的男孩，當初其實打算只待一年就回東京，沒想到從此定居下來。
想瞭解農村現場，休學從東京來到岡山
水柿原本就讀法政大學現代福祉學部，學的是農山村的地域活化，因為想了解現狀，便決定休學，利用地域振興協力隊到鄉下去。
現在協力隊獲得極高的注目度，但2010年制度才剛開始不久，日本全國募集的地方寥寥可數，「當時只要是『農村』就好，就選了看起來與農村活化最相關的岡山。」據說他的報名完全在美作市政府的意料之外，「市府的承辦人員大吃一驚，竟然有人真的想到那種窮鄉僻壤去。」
協力隊的工作包含除草、清掃水路、打掃神社等地方事務，以及梯田再生。「原本只打算待一年了解現場狀況就回東京完成學業，沒想到這裏的工作太快樂了，越來越捨不得離開。」和爺爺奶奶交流越來越多，慢慢建立了感情，加上梯田再生才剛起步，他便決定再休學一年。
在岡山第三年、也就是協力隊任期最後一年，水柿從岡山每個禮拜回東京，完成最後一年的大學學業。「每個禮拜三晚上坐最便宜的夜間巴士從岡山出發，禮拜四、五到學校上課，半夜回岡山，現在想想真的滿辛苦的。」他說的輕描淡寫，但每個禮拜往返1300公里、16小時的車程，其毅力不禁令人肅然起敬。
鄉下求生身兼數職，「大家的孫子計畫」解決高齡者的疑難雜症
協力隊卸任以後才是真正的考驗：要怎麼在過疏山村找到工作、自力更生？
「一開始也煩惱了很久，有一陣子存款剩下零頭，是靠著鄰居分給我的配菜才撐下來的，好險自己有種米，吃飯還不成問題。」水柿笑笑。現在他靠著解決高齡者生活上的疑難雜症的「大家的孫子計畫」、經營咖啡銀杏庵、務農、演講、寫書……等不同的工作組合，成功自立，「在農村每個人都是身兼多職，沒有人是只做一種工作。」
至於最主要的工作「大家的孫子計畫」究竟是做些什麼？「接受地方上爺爺奶奶的委託，代替他們勞動，最主要的工作是割草。」都市人可能很難想像過疏村落要花多少力氣、費多少工夫，才能在森林與山谷的夾縫中求生存，年輕力壯就是最好的本錢。
水柿訂了一條特別的規矩：委託人必須和他喝茶聊天以後，才能提出委託，「雙方建立真正的關係之後，長輩們才會說出他們真正的需求和困擾。」熟了以後，爺爺奶奶常常拜託水柿幫忙換燈泡、調整浴缸水溫等小事，甚至只是單純打電話來聊天，「感覺好像真的把我當成孫子了，」水柿笑：「或許我能稍稍代替住在都市裡的兒孫們吧！所以才叫『大家的孫子計畫』。」
「跟每個人打招呼」的魔力，成功贏得居民信賴
「現在就生活差不多過得去，這裏生活費便宜，房租一個月只要5000日圓。」
水柿現在住的房子在前屋主過世後空了五年，原本子孫不打算借給外人，是周圍鄰居主動當起說客幫忙斡旋，才順利借到房子。
在鄉下地方，一舉一動當地居民其實都看得清清楚楚，「或許多少得到爺爺奶奶的信任了吧！」水柿說得謙虛，但只見他遇到每個居民，不管是開車的、在路邊休息的、在田裡工作的，他一定會搖下車窗和對方打招呼，聊上幾句。
問他這麼做的理由，他搔搔頭：「剛來到上山的時候因為想趕快跟居民變熟，就決定『遇到每個人一定要打招呼聊天』，現在已經養成習慣了。」
不只如此，協力隊期間發行〈上山新聞〉，他堅持一定要親手送到160個村民手中，到任第二年就復辦了停了數十年的夏日祭典，成功贏得居民的信賴與愛護。現在水柿也是神社的委員之一，在祭典時擔綱跳獅子舞的重責大任。
要在鄉下待下去，參與地方事務絕對是第一優先。清掃、除草、集會、消防團、祭典……等乍看「不賺錢的工作」即使耗費時間，卻十分重要，「要是只顧著賺錢，一定會招致居民的反感，搞不好還會被逐出村子。」
到訪上山的第二天，上下游記者就和水柿一起到公民館，和爺爺奶奶一起做體操、打槌球。在「阿大、阿大」的聲聲呼喚中，他不僅能叫出每個爺爺奶奶的名字，還率先帶體操、講笑話炒熱氣氛、打槌球時一馬當先幫忙撿球，還真以為他是哪個長輩的孫子呢！
未來將投入人才培育
讓這些長輩最高興的，莫過於水柿經歷了七年的遠距離戀愛，終於在兩個月前把老婆娶來了上山。
另一半終於下定決心，放下東京的生活搬到上山，但岳父母沒有反對嗎？水柿笑著說：「據說他們一家人在吃飯的時候，剛好ＮＨＫ播出採訪我的紀錄片，當時女友就指著螢幕說：『我跟這個人在交往。』在跟岳父正式見面之前，聽說他已經讀了我寫的書呢。」隨後趕緊補充，「但最重要的還是見面時的誠意啦！」
雖然老婆愛相隨，但提起還住在東京的家人，水柿顯得不捨：「我在大家庭長大，從小我們一家四口跟外公、外婆、兩個小阿姨一起住。阿姨很晚才出生，只大我七歲，跟姐弟一樣。現在阿姨妹妹都結婚了，家裡只剩父母跟外婆，其實很想多回去陪他們。」
然而也因為如此，初來上山時看到獨居的爺爺奶奶，對他來說無比衝擊，決定留了下來。「但後來我才發現，當初的擔心或許有點太自以為是了。」
原來上山雖然獨居老人多，但大家連結緊密、彼此互相照應，「比起來都市人與人的連結反而更薄弱，問題反而更大。」
雖然已經在上山七年，但若問水柿是否打算一直留在這裏，他的答案卻是「不知道」。
「未來誰也說不準，但現在在這裡很快樂，有共同的目標、有志同道合的夥伴、有想做的事。」
水柿現在最想做的，就是人才培育。在上山這個過疏山村裡，培育瞭解農村現況、適用於企業的人才。
「我現在在思考『人才培育跟人才交流，可否在農村實現？』這個課題。在農村裡有沒有辦法媒合學生跟企業兩邊的需求？」
水柿打算與母校法政大學合作，用三年的時間在上山地區建構一個學習體系，「例如在這裡一起務農的學生可以得到學分，比起在學校紙上談兵，又能確實瞭解農村現狀。」企業則來到這裡直接面試、發掘人才，「光靠社會責任的名義，要企業贊助還是有限，如果出錢還能得到人才作為回報，這筆錢才可以使用得更有意義。」
在日本，「解決農村課題」是個很大的商機，擁有地方視野與觀點的學生，是企業夢寐以求的人才，也是農村永續經營的關鍵。「當這一輩的大學生在二十出頭時待過農村，有了不一樣的經驗，那他們到三十歲時可能會做出不同的判斷和抉擇。」這是從大學生時就投入農村現場的水柿最深的體會也說不定。
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