「西粟倉村」是個僅有1500人、95%土地被森林覆蓋的小山村，近年來卻成了「地方創業（ローカルベンチャー）」的聖地，從2004至2015年為止，有十三家公司創業，年營收超過八億，創造117個雇用機會、吸引100人以上移居、佔了總人口的7%，堪稱過疏村落的異數。
一個邊陲山村，究竟有什麼魅力，吸引創業者前仆後繼前來？
這要回溯到2004年，西粟倉村拒絕與其他行政區合併，走上自立之路的那一天開始說起。
六成居民拒絕合併，走向自立
1999年到2006年，在後世稱為「平成大合併」的行政區合併潮流中，日本的市町村數量從3232一口氣減少為1821，僅有少數市町村拒絕合併，西粟倉村就是其中之一。
當時幾乎所有人都深信行政區合併可以削減財政支出、提高行政效率，是地方自治體唯一的活路，但西粟倉村的六成居民用選票否決了這項提案，在合併前夕緊急踩了煞車。
然而，當時同屬英田郡的六個町村中，唯一拒絕合併的只有西粟倉村。一個岡山縣東北角的窮鄉僻壤，立刻面對了生死存亡關頭。
為了節省財政支出，村公所首先著手減少村內觀光設施的赤字，並申請了總務省的「地域再生管理事業」，當時以地域再生顧問（地域再生コンサルタント）的身份來到西粟倉村的，就是永續發展顧問公司阿米達（アミタ株式会社）。
林業再生的摸索期
在阿米達的協助下，公所和有志村落再生的居民每個月定期聚會討論，達成了共識：再生西粟倉村的林業。
「森林是西粟倉村的根本，要是林業再生了，村子就能重生！」
然而日本的林業衰退已久，西粟倉村也不例外。
二戰後曾經一度風光的林業，隨著開放低價木材進口節節敗退，原木市場價格年年下跌，2012年檜木原木價格為每立方公尺1萬8500日圓，與最高峰的1980年相比，僅有四分之一。
「都市人都說原木傢俱很貴，但村裡的人卻說賣木頭賺不到錢。」林業的沒落造成極大衝擊，老一輩或許還堅守山林，下一代卻多半離開村子求學工作，人口年年減少，成了典型的過疏村落。
不只村落陷入存亡危機，森林亦然。西粟倉村的森林有84％為戰後種植的人工林，需要定期的間伐管理，大片大片的森林因為缺少管理，密植的林木長得又細又長，透不進半絲陽光；有人管理的森林，卻面臨間伐下來的木材無處可用，只能堆放在森林任其腐朽的窘境。
走販賣原木的老路子勢必行不通，必須另闢蹊徑。在過度消費的時代，消費者購買時不再只看重物品本身，而是背後的價值，西粟倉村以「心產業」為號召，摸索如何回復人與人的連結，重新構築不重價格、重視關係性的地域經濟。
然而要怎麼把形而上的概念轉為行動，遲遲沒有定論。2006年，每個月定期參與討論、森林組合的職員國里哲也毅然辭掉穩定的工作，和夥伴們成立了「木之里工房 木薰」，專門製作保育園、幼稚園用的原木傢俱，成為林業六次產業化的先鋒。
這給了當時擔任地域再生諮詢顧問（地域再生マネージャー）、阿米達持續可能經濟研究所的牧大介一個線索：把木頭加工的話，價格是原木的幾十倍，還需要原木乾燥場、開發設計商品、營業銷售的人，自然而然就會產生新的雇用機會。如果像國里這樣的創業者越來越多，西粟倉村就能自然而然的活化。把西粟倉村變成創業者的村子──這個想法初次成型。
2007年，西粟倉村的「雇用對策協議會」成立，由前公所職員營運，牧大介擔任諮詢顧問，主要負責招募外部人才，又稱為「村的人事部」，當時第一個任務就是「木之里工房 木薰」的職員招募。然而為了吸引移居者，還需要西粟倉村整體的願景與藍圖。
西粟倉村願景「百年森林構想」
2008年秋冬，西粟倉村召開數場活化森林的意見交換會，當時的村長道上正寿說：「已經生育了五十年的森林，不能在這裡放棄。」
經過數度討論，最後決定要花百年時間，守護西粟倉村五十年前為了後代子孫種下的森林，任何人來到這裡，都能體會到大自然的恩惠與山村的魅力，這就是「百年森林構想」。
25年後，樹幹與根長得夠粗大，能夠發揮保水作用，地面開始長草，樹梢開始有鳥兒棲息；50年後，樹根穩穩扎根山裡，樹頂有動物築巢，河川也會自然而然形成，成為守護子孫的百年森林。為了實現這樣的理想，2009年四月展開了「百年森林事業」。
要維護森林良好的生長環境，需要確實間伐管理、砍除惡木，同時必須確保林業收入，才能長久維持下去。
因此西粟倉村提出「森林管理協定」，呼籲村民將森林託管，統一管理、統一間伐。
在過去，日本向來是擁有山林的人各自管理，林地分割非常細碎，西粟倉村的私有林地約3000公頃，就分屬1300個地主，「比方說那座山，假設地主有十個人好了，」村公所產業觀光課的井上大輔解釋：「最上面的人想要把木材運下來需要開路，結果每個人都開一條路，又花錢又耗時。如果大家能夠整合起來、共同開路，就能夠把成本壓底，創造最大的利潤。」
森林管理協定由地主、公所、森林組合三方簽訂長達十年的契約，公所負責管理、森林組合進行間伐作業，地主不僅不需負擔任何費用，還能得到販賣木材的一半所得，另一半則用作「百年森林構想」的事業金。
要讓村民交出祖先傳下來的山林並非易事，前後合計開了50場的說明會，才得到贊同。至2015年為止，村公所託管的林地達1347公頃，共2820件，木材販賣總金額是託管前的十倍。第二步，則是活用間伐材、創造附加價值。
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