即使過了紅棗產季，寒冬與春夏，打電話詢問台灣紅棗乾的人始終沒斷過。尋找正字標記的純正台灣產紅棗，成了很要緊的事情。正推動產地證明標章及安全履歷驗證的公館鄉農會，準備讓國人買到貨真價實的台灣紅棗而努力著。要達到這樣的目標，一路走來，辛苦多多，端看這一季的收成了。
苗栗縣公館鄉農會自從三年前韓鴻恩上任總幹事以來，蕭條破舊的農會氣息一掃而空。第一年，公館紅棗還是依循舊例，辦了熱鬧的紅棗產業文化活動，遊覽車一輛輛載入大批的遊客，棗農就在自家鐵皮屋門口擺起臨時攤位，清晨採收迎接賓客，再奉上農家熬煮香甜的紅棗茶，用比基尼女郎清涼裝，以號召「買一盒送兩粒」的格調，吸引新聞媒體的注意力。
到了第二年，有了農委會輔導建立產銷中衛體系計畫的經費與顧問投入，公館鄉農會開始在生產與銷售上改變以往的推銷方式。多年以來，紅棗價格只有在一上市時，能搶得先機的農民可以賣到每台斤一百元的批發價，到了大暑總是量多下跌，有些居鄉間小路沒有遊客進入的棗農，只能任由行口或盤商來喊價，價格攔腰折半砍。因為收成不代表收入，棗農們總是勉強賺入一年的收入，還是得做其他工作來養活自己。
打破悲情循環 農會契作保價 與農民站在一起
要把公館紅棗產業建立為公館農特產領頭羊的韓總幹事，打破了這樣的悲哀循環。農會一方面以紅棗開發了吃的和用的新產品，還與專業商業設計的大學院校合作，重新規劃伴手禮盒。另一方面，不斷與棗農們召開會議，100年，農會終於與超過八成、106位棗農簽訂生產契作，由農會推廣股一一清點各棗農可預估的生產面積與收穫量，作為交貨的依據。
有了農會的保價契作收購，加上去年在採收期的風調雨順，棗農獲得了史無前例的大豐收，卻讓公館鄉農會擔負銷售的重責大任。因為阻斷了行口的喊價，有心帶動公館紅棗銷售的在地商家，都配合給予農民高於農會的價格。當大部分的農民笑呵呵地收到飽飽的現金，農會員工卻承受了極大的壓力。
原本農家自產自銷、鮮果賣不完就曬或烘乾成紅棗乾的銷售方式，一下子變成將半數的採收量交給農會，每天清晨，棗農們排隊交驗鮮果給農會的食品加工廠，農會只好去鄰近的銅鑼借用大型烘乾機，卻還來不及處理棗農交來的鮮果。在採收季到九月份，農會的員工每周五下午幾乎從辦公室淨空，總動員合力去曬棗場，把紅棗乾收拾起來，以免午後雷陣雨來襲，曬製的紅棗泡湯。在租來的汽車教練場充當晒棗場，雖然有點克難，卻是最好用的天然烘乾機，收起的成品，再由雇工的阿姨叔叔幫忙一顆顆挑揀，經過細分出好的品質，才包裝成農會的產品出售。
除了員工全力配合著工作，操勞的韓總幹事幾乎每天紅著眼工作，他不但要思索紅棗干的銷售，與抱怨的棗農溝通，還要與行銷設計團隊討論設計稿，督促食品廠開發出一系列的商品。許多來採訪的媒體總會問他，這麼拚命推廣因為自己是在地人的關係嗎？韓總幹事總是笑笑的說，我是苗栗人，就是在地人。他意識到，紅棗，這個迷你卻獨特的農產業，全台灣就是公館才有! 被埋沒這麼久不受重視的農業，的確可以因為消費者的認同，而帶動整個公館鄉的安全農業生產。
正當農會積極拓展紅棗干的銷售通路，連番發生外縣市衛生局接獲檢舉農民販售紅棗乾的事件發生。因為紅棗屬於藥材，若非為中藥商及特許場所，是不能販售的。這個消息把棗農們嚇壞了，氣憤多於悲傷。關心的消費者也替棗農忿忿不平，正值總統大選前一個月，農政和衛生官員不敢小視農民的憤怒。韓總幹事透過產銷班的號召，經過一夜，短短兩小時內所有的棗農都知道，隔天，一起到農會大禮堂抗議!
諾大的禮堂，向來是農會舉辦農民活動、表揚大會的場地，牆壁上玻璃框裡泛黃的標語寫著：「領導流行 創造魅力」，顯得相當無力。衛生署官員說，中藥商願意收購台灣紅棗，大家只要種給藥商就好。農政單位無法領導政策走向，農產品只能淪為如過季的商品，任人叫價的角色。棗農幾乎把大禮堂擠滿，頭髮花白的阿公與阿婆級農民，真的要來聽聽是甚麼道理？在表達了憤慨的情緒後，官員不停地按奈大家，也承諾不會傷及農民的權益。
在親身投入紅棗生產四年的我，為之前紅棗的產銷履歷驗證遲遲無法受到重視而不解，在這個場合裡提出建言，終於獲得重視。雖然產銷履歷只是依循安全用藥及合理化施肥的標準 ，還不能稱上最好的紅棗商品，但農民願意去面對消費者，正視自己用藥是否安全，已經往前一大步，這次新聞事件幫了大忙。
在抗議聲中，大家原來不知道或是怎麼也記不得的TGAP(良好農業作業規範)英文字，一下子變成耳熟能詳。農糧署行文苗栗區農業改良場，過去慣例至少要八個月才能制定的規範，兩個月內就完成紅棗的TGAP公告了。接著，農會要面臨的是，誰來證明農民的紅棗是100%的台灣貨，不至於被大陸進口貨濫竽充數？
責任又回到了鄉公所身上，依據法令規定，能夠向智慧財產局申請及核發產地團體標章的，必須是公務機關的鄉公所，農會不能自己產銷又自己核發標章。因此，接下來，就看鄉公所的重視程度與行政效率了。
農民團結 讓消費者看見優質的台灣紅棗
在此同時，農會因為去年契作的手忙腳亂，決定更加嚴謹的思考與棗農合作的角色。
有了TGAP，透過一次又一次的班會跟棗農們宣導，邀請驗證機構來說明驗證流程與收費標準，又向政府積極爭取團體驗證補助，來降低農民驗證的門檻。一輩子沒用過電腦的農民，得先看動厚厚一本TGAP規定的用藥與施肥、栽培管理建議，練習填寫紙本表單，進行田間日記管理。擔心電腦上線障礙的輔導單位農業改良場，和緊緊跟在後面的農會推廣股，代勞了農民數位落差的這一段工作。今年可望有15位農戶加入產銷履歷驗證，今夏就會有合格驗證的產品出售。
訴說了這些拉拉雜雜的過程，其實很想讓消費者知道，農民必須是十八般武藝，文武全才。粗重的田間工作，聰明的施肥用藥，足夠的農機具，良好的品質與包裝，還要加上賣得出去。資金不夠，還要會寫計畫書或是有田產可擔保去借款。最後，還要看老天的臉色，能不能收成不知道。
公館鄉經過三年來的努力，紅棗的安全生產與建立合理化的產銷供應鏈，逐步建立雛形。如今，等待產地證明標章通過實施，買慣了大陸紅棗一大包百元的消費者，想買到令人心安不假冒的台灣紅棗，將來就能憑證明標章，買到至少可確定為台灣生產，甚至是有安全驗證的公館紅棗了。
至於一直被問不停的有機紅棗，今年度約有5-6位棗農加入，可生產面積約1公頃，產量相對如鳳毛麟角。
常常有棗農以為自己在栽種過程中用了有機質肥料，一被消費者詢問時，情急之下也回答說，自己的是有機紅棗。
因此，消費者有幾個方式來辨識紅棗安全性的方式：
有機紅棗：101年度應只有龍溪農場的紅棗可望取得CAS有機標章，其他的棗園皆在有機轉型期，消費者可注意產品上的驗證標章，若是散裝，可請農民出示證書。
當然也有極少數的棗農，朝向無農藥栽培的管理方式，消費者可由下列方式詢問去了解
1.樹下是否為草生栽培或蓋雜草抑制蓆？ 是否秋冬時會使用除草劑？若使用了除草劑，怎樣都不可能是有機的啦。
2.使用的有機肥料是否為農家自己堆肥？購買市售肥料是否為農糧署核可的有機農業可用資材？一般市售的混和肥料雖摻有機質，卻也混合了化學物質，因此不能宣稱為有機肥料。
3.紅棗噴灑的農藥最後一次在何時？是否可提供農藥檢驗合格證明？檢驗報告上若為無農藥栽培，應該出現ND，即無農藥檢出。然而，ND不盡然代表就是不噴灑農藥，而是農藥使用的殘留量已經超過了機器能檢驗的靈敏度。一般果樹使用的農藥消退期是14天以上，農藥的殘留量大概就能及格，但距離無農藥檢出，則至少要幾個月的時間，因此，離灑藥時間越久的，當然越好。
4.詢問生產年份，少部分的棗農或許還有去年的紅棗乾存貨未出清，若妥善保存，品質不至於變壞，但色澤會比今年產的顏色深，放置於低溫保存的方式下，才能保持艷紅的色澤。日曬的棗乾較為濕潤柔軟，機器烘乾的相對較硬。在地的紅棗乾皆無添加人工物質或燻硫處理，這是最令人放心的一點。
消費者多一點關心與詢問，其實可以幫助農民重視我們的需要，當農民願意遵守安全用藥、合理化施肥的方式耕作，孕育萬物的土地才能無負擔，不汙染乾淨的水質，使農地永續利用。
最後的關鍵，就是消費者關心自己吃下肚的東西，願意花點時間去了解你購買的來源。
許多人問，怎麼買到公館在地的紅棗干？找公館鄉農會，一定沒問題。
