一幫人自得其樂地自嗨釀酒，沒想到幾個月後居然來到清酒文化的故鄉，一起思索地酒文化對地方發展未來的可能性，有種走進童話故事裡的莫名感動。
這趟充滿海賊王風格的九州釀造/巡酒之旅，行程緊湊，日夜不歇，很快地進入了第三天的旅程。一般來說，到了第三天，旅者難免開始呈現精神不濟，眼神呆滯，上車昏睡的狀態。可是巴士座位上一幫同行人，卻仍精神奕奕，甚至開始討論起進軍日本，到九州來主辦活動的熱切話題，真不愧是來自宜蘭深溝的夢想家。
大家各自懷抱的夢想火熱之餘，善於組織與帶領團隊的文全，晚間回到飯店，總鍥而不捨地加碼續攤，一夥人訴說當日見聞與感受。才驚覺眾人對此行的想像大不同。只能說大家的膽子都很大，或是深溝社群相濡以沫所累積的信任夠深厚，在每個人開放說出原本期待與真實所感，重新微調與對焦之後，一個同行共創的學習型團隊隱然成形。
經歷過所有偏鄉農民心底的徬徨與無奈
預計直接驅車南下日南市，造訪由當地蜜柑農家第三代的田中伸佳先生，同時也是高峰小姐的先生，接手家業之後於2019年創設的蜜柑產銷農企業的「株式會社NEIGHBOURHOOD」行程略調整，反倒多出一段空檔，就近造訪方才開幕的「道之驛KITAGO」。在日本日照時數排名第二的南國宮崎晴朗青空下，山秀草青，眾人走下巴士，大口呼吸秋涼沁心的新鮮空氣。或許是歷經昨日的震撼洗禮，大夥紛紛打開全方位探索模式，文全注意到架上時下最流行的海底熟成燒酎，唯誠跟Reika開始跟一位香菇的在地生產者攀談起來，眼尖的Zoey發現一位正在上架米麵包的西洋臉孔，原來是從南美遠嫁此地，也同樣熱愛烘焙的新移民。最後連店長也專程為我們解說店內設置的DIY燒酎品飲機。
車行經過一段起伏有致的鄉野坡道後，田中桑的蜜柑農園兼集貨場在望，先讓每個人來一顆鮮甜多汁的日南蜜柑，不愧是樂天網購第一名牌的全果粒蜜柑果汁！不過走到這一步之前，田中桑也經歷過所有偏鄉農民心底的徬徨與無奈。畢竟宮崎並非蜜柑的著名產區，父祖輩務農以來，只能將看天吃飯的辛勤成果交給盤商，過著勉強度日的生活。直到田中桑接觸政府推動的六級產業化概念，才決心成立公司，將蜜柑的生產、加工、出口的上下游業務整合成為企業的事業基礎，也創下柑橘農家自營出口的首例。
在乾淨明亮的選果包裝場，聽田中桑輕聲說明這套斥資不菲的先進選果機，可以同時偵測形狀、大小、外觀、糖度等，再加上低溫臭氧殺菌的長期保鮮冷倉，方才明白在外銷鮮果出口台灣、香港及新加坡的背後，一個傳統農家轉型為全方位農企業所需要付出的代價。
被指定為國家農業遺產的日晒醃蘿蔔
一行人於餐後馬不停蹄地趕往位於田野町的道本食品。超出想像的這並非只是醃漬蘿蔔加工廠，首先映入眼簾的，竟是一處類似社區公民館的平房建築，寬敞的玄關旁還懸掛著一塊寫著「尊志塾」的木匾。原來這裡是九州第一家取得ISO9001：2000認證的醃漬業者，主要商品是宮崎著名的日晒醃蘿蔔，每到深秋時節，鄉間四處都能見到農家搭建的巨大竹棚架，近百公尺棚架掛滿白蘿蔔的景象極為壯觀，甚至被日本政府指定為國家農業遺產。儘管如此，道本英之社長話鋒一轉，指出日本高齡少子化的危機已如燃眉，因此早已著眼中國及台灣等海外市場的佈局，他甚至還拿出兩款不同的產品包裝，直問大家是否有改善的空間？全團最年少的設計師玉子，鼓起勇氣針對材質及設計，清楚表達了自己的想法，社長竟頻頻點頭稱是，甚至當場詢問玉子是否願意承接台灣出口商品的包裝設計案。
行走至此，自己心中有股深深的感受，日本歷經泡沫經濟後三十年的成長低迷，國家財政益發緊迫，地方衰退迫在眉睫。類似道本食品這般原本位於地方的標竿企業，紛紛選擇開放的心態，從銷售市場到勞動人才，都著眼於更廣大的東亞乃至於全球範疇，這點與九〇年代自己來到東京實習時的大不相同，有種恍如隔世之感，但也因而切實感受到一種難得的機遇。
結束在宮崎市兩天參訪，搭上JR九州造型典雅的特急列車，朝向宮崎縣北方的延岡市出發，進入這趟行程的最後的高潮—酒鄉之旅。
千德酒造為何不介意訪客直入麴室？
到訪的前兩天，宮崎縣正好舉辦縣民的首屆全球同鄉會，旨在借助僑居海外縣民的力量，為地處偏遠又無新幹線之便的家鄉，帶來與世界連結的契機。也就在這樣的脈絡下，我們剛下車就見到宮崎電視台的採訪團隊，社長兼釀酒師門田賢士先生親切的招呼遠方來客，帶領我們進入千德的釀酒世界。門田桑跟日本人嚴謹的刻板印象頗有差距，反戴著棒球帽的造型瞬間拉近跟訪客的距離。創業於1903年的千德酒造歷經戰火及整併的歷史轉折，現今的廠房可明顯看出歲月的痕跡。
但這依舊不減千德的魅力，牆上歷史久遠的釀酒製程說明圖板，可知這裡經常有清酒愛好者上門參訪。溫暖的麴室裡排滿了一整面牙白的米麴，每一區麴堆還插上溫度計監測溫度，門田桑居然叫大家不用客氣，可以隨意觸摸跟嗅聞。進入緊鄰的酒母發酵室，這裡的溫度跟麴室恰恰是寒帶跟熱帶的差別。我們很幸運地趕上千德頂級大吟釀的酒母發酵階段，掀開不鏽鋼桶居然是香甜攝魂的草莓香氣撲鼻。
最後來到品酒及販售空間，門田桑毫不吝惜地打開一瓶瓶自慢地酒與大家分享，此時熱衷小農自釀的Sophia開始連珠砲式的提問攻勢，社長也慷慨地有問必答。酒造使用的是哪裡的米？千德堅持使用縣內生產的「山田錦」及「HANAKAGURA」。為何不介意訪客直入麴室？原來他對自家麴菌的群聚優勢深具信心。直到被問到最喜歡的是哪一款酒時，才瞬間陷入沉思…沒關係！那您自己在家喜歡喝的是哪一款酒？釀酒人最愛的居然還是質樸純粹無造作的純米酒。
復耕「瑞豐」傳統酒米，重振傳統酒造的草根運動
驅車朝美鄉町出發，也是這趟巡酒行的最後一站。道路兩旁的風景漸次展開，秋紅點點的大面山景躍進視野，收割中的稻田，錯落分散的日式家屋，讓人有種走入龍貓世界的錯覺…終於，在約定的時刻前抵達了美鄉町，除了一路跟拍的宮崎電視台之外，在地的報社記者也在此恭候，準備迎接這一批遠自台灣的助割天團。原來田丸小姐早與町役所約定，保留最後一小塊酒米田，等我們進場台九聯手收成。秋高氣爽的溫帶午後，燦燦陽光下金黃閃耀的稻田，在地夥伴們早已立好日曬竹架，等待我們拿起鐮刀彎腰幹活。
台語俗諺說「輸人唔輸陣」，這可關係到深溝小農社群的面子。眾人戴上手套，操起鐮刀，二話不說便加入割稻的行列。不久我們便發現到，在地稻作早已機械化多年，看來我們的身手要比美鄉的同行們快得多哩！町公所的甲斐範浩先生向我們簡單說明，這塊田種植的是名為「瑞豐」的傳統酒米，為了配合在地有志之士復興傳統酒造的草根運動，這次是第一年的復耕行動，未來很期待有機會能與深溝的地酒運動，發展長期友好的交流關係。
這無疑給我們打了一劑強心針。2022年慢島才推出委託代工的自有地酒品牌—漫慢地酒，2023年夏天深溝新農社群的小農自釀社團「酵哈哈」正式成軍，一幫人自得其樂地自嗨釀酒，沒想到幾個月後居然來到清酒文化的故鄉，一起思索地酒文化對地方發展未來的可能性，有種走進童話故事裡的莫名感動。
找到歷時半世紀仍頑強繁衍的酵母菌族群
更動人的故事還在後面。當一行人來到歇業超過半世紀，也是美鄉町酒米復活傳說的源頭「甲斐酒店」（歇業前原名「甲斐酒造」）時，眾人瞬間有種被震懾的感覺。巍然聳立的兩層樓魚鱗版日式酒藏建築，維護整潔的漆黑外牆透露出不凡的身世，走進屋內更是讓眾人驚呼連連，彷彿走進一幢時光靜止的釀酒博物館。步上粗大木樑上的寬敞閣樓空間，從初代社長以來的釀酒道具，乃至於二代目三代目的愛用食器，全都完好地保留在木製棚架上。更令人驚嘆的是，為了完全復刻當初酒造的經典酒款「五十鈴美人」，這群人居然從屋樑蛀洞、木桶乃至於攪拌木棒上，地板式搜尋篩選殘留酵母的蹤跡。最後幸運地從濾酒的酒袋上，找到歷經半世紀仍頑強繁衍的酵母菌族群！
有心就有路。正當我們嘖嘖稱奇準備離開酒造時，負責解說的渡會先生忽然步向牆邊，翻開用黑幕遮掩的一架平台鋼琴，原來是附近小學折舊汰換的舊品，此時一路笑聲不斷的Zoey，居然靜靜地走上前去，翻開鍵盤蓋輕撫琴鍵，瞬間琴聲叮咚有如劃破時空而來，在偌大的空間裡悠揚迴盪…到了旅程的尾聲，一行人在田丸小姐的慫恿下，決定挑戰酒造旁小山丘上的三百六十五階地藏神社，好不容易來到山頂，遠望秀麗的山峰與恬靜的農園，Zoey不經意的脫口而出，有機會真想到這裡來住上幾個月…我想，此刻每個人的心底，應該都有相同的心聲吧。
神社山門前的木匾，寫著大大的三個字—「照心開」。似乎也為我們這趟旅程留下完美註腳，一群遠自南國尋夢而來的旅人，無意間闖入日本神話天照大神的故鄉宮崎，帶來南方溫暖的歡聲笑語，還捎來串連台灣與九州的滿滿心意與能量。從台灣雨量最豐沛的蘭陽平原出發，來到日本最晴朗的宮崎里山，疫情三年所積累的飽滿能量，正式開啟了地方外交的新時代，這條從台灣到九州的魔幻台九線，未來究竟還有什麼可能性呢？