肉魚曾是台灣的國民魚，魚肉細嫩，順著主骨輕輕一撥，就是大片魚肉，老少皆宜。但過去數年，台灣捕撈的肉魚量少價高，市售肉魚有 9 成來自進口，尤以中國最多。令人驚喜的是，今年肉魚再度「大駕光臨」台灣海域，但伴隨著量大的同時，肉魚卻比以往變瘦了，究竟發生了什麼事？該怎麼保護牠，才能長久出現在台灣的餐桌？
鰓蓋旁的黑印，是肉魚的識別標誌
肉魚也被稱為肉鯽仔，正式中文名叫「刺鯧」，學名為 Psenopsis anomala，屬於長鯧科。身體側扁、呈橢圓形，銀白魚身透著青灰色光澤，鰓蓋附近的深色斑塊，是辨認牠的重要特徵。至於為什麼叫「肉魚」？看看餐桌就不難理解：肉多骨少、肉質細緻，主骨容易分離，吃起來頗有「滿嘴都是肉」的滿足感。
肉魚繁殖力強，有水母保護幼魚，理論上應該資源不缺
肉魚幼年時主要生活在海水表層，體型嬌小、防禦能力弱，卻有一套獨特的生存之道：躲進水母的觸手之間。對其他魚類來說，水母的觸手是危險的禁區，對小肉魚而言，卻是躲避天敵的天然庇護所。加上肉魚繁殖力強，原本是海洋中資源量相當豐沛的魚種。
隨著體型增長，肉魚逐漸轉往砂泥底質海域生活，夜間則會游向較上層的水域覓食，以小魚、蝦類及浮游生物為食。因此，肉魚族群能否健康成長，除了取決於捕撈壓力，也與海洋中的食物是否充足息息相關。如果漁場裡的小魚、小蝦也遭到大量捕撈，即使成年肉魚躲過漁網，仍可能因食物不足而難以生存。
台灣煎肉魚，日本把牠做成整尾壽司與一夜干
在台灣，肉魚最經典的料理就是乾煎。擦乾魚身、抹點薄鹽煎出金黃焦香。但是肉魚在日本則有完全不同的料理方式。在靜岡等地常見一夜乾的食用方式；德島則把稱為「ボウゼ」的肉魚，做成保留整尾外形的「姿壽司」，成為秋祭與地方飲食文化的一部分。
肉魚會隨季節遷徙，台、日、中肉魚同屬相同的族群
從飲食文化可以看出，肉魚並非僅生存與台灣，事實上，肉魚與侯烏一樣，會隨季節遷徙。2024年，台大的蕭仁傑團隊與日本研究團隊利用耳石「氧同位素」與「粒線體DNA」（註1），進一步探索牠的移動與族群關係。
研究結果發現了肉魚的「季節性南北移動模式」：春季出現在台灣海峽或更南方海域，春夏往東海移動，部分可能抵達黃海、濟州島及對馬海峽附近；秋冬隨北方降溫，再向南返回台灣海峽，部分可能進入南海北部越冬。
這份重要的研究告訴我們，不同海域的肉魚具有遺傳交流，台、日、中的肉魚同屬相同的族群，但在不同海域捕撈到的大小不同可能是水溫、年齡組成、食物、生長條件與捕撈方式造成的。
中日台肉魚產量均大幅下滑
根據蕭仁傑團隊研究的結果，肉魚是跨界洄游的魚種，如果要有效管理，不能只用行政界線把牠們切成互不相干的資源，必須朝向整個東北亞國家整合的資源管理方向思考。
近幾十年，台、日、中的肉魚產量都大幅下降，台灣於1986年高峰時刻曾捕撈 1萬1,009噸，現在僅剩345公噸。日本在1961年也曾申報過1萬3,500噸之最高產量，但是在2007年後因為捕撈量太少就不再向FAO申報產量。
中國則是肉魚最大的捕撈國，僅南海北部 2016年產量就接近 6萬噸，但同樣面臨資源量驟減，2020年降至不足1萬噸，顯示東亞肉魚資源面臨相同的衰減。
台灣肉魚 9成來自中國進口，台灣捕撈最為肥美
近年台灣肉魚多數由中國進口，年均進口約 2,380噸；約是台灣產量的七倍，市售肉魚僅有 9.6%來自台灣捕撈。
雖然同樣都是肉魚，但台灣得天獨厚，肉魚在繁殖的秋冬會群聚在台灣北部海域，此時也是肉魚最肥美的階段，加上台灣漁船普遍都比中國船小很多，因此捕撈的魚較不受擠壓，作業時間也較短，品質更佳，當然在價格上也有倍數的價差。
魚變少誰該負最大責任？
儘管東亞的肉魚資源大幅下降，然而 IUCN至今仍將肉魚列為 LC （無危），這是因為各國對肉魚都缺乏缺乏完整的研究，因此，肉魚究竟為何變少，至今仍是無人能回答的迷團。但可以確定的是，既然肉魚是台、日、中跨界迴游的魚種，因此三國皆需要共同承擔責任。
近年肉魚忽然變多，卻變得很瘦，這傳遞了什麼訊息？
肉魚資源長期大幅衰退，但令人意外的是，近兩年台灣海域的肉魚卻突然大量出現。這原本應該是個好消息，卻伴隨著另一個令人憂心的現象：肉魚變瘦了。
海洋大學王世斌研究團隊比較 1984 年與 2008 年的肉魚樣本，發現相同體長的肉魚，體重竟減少了 15%，達到半數個體性成熟的體長也縮短了 2 至 6 毫米，意味著肉魚更早進入繁殖階段。進一步分析更發現，肉魚肌肉與肝臟儲存的能量也明顯下降。
研究推測，肉魚可能在身體狀況變差的情況下，透過產下更多、但體積更小的卵，甚至增加產卵次數，來因應環境與族群壓力。用生活化的比喻，就是日子變難過了，身體存款減少，繁殖安排也跟著調整。
長期捕撈不只讓肉魚減少，也可能改變牠的食物供應；暖化則可能增加代謝需求，改變適合生長的環境；兩種壓力可以同時存在。肉魚的所有變化，不只是暖化或已確認的遺傳演化，棲地變化、漁撈壓力都影響著資訊變化。
更值得注意的是，「產卵變多，不代表肉魚資源就能恢復」，魚卵能否順利孵化、幼魚能否獲得足夠食物，以及能否平安長大、進入繁殖階段，才是真正決定肉魚族群能否延續的關鍵。
消費者是否該繼續吃肉魚？我們該做什麼？政府該做什麼？
儘管肉魚為何變少又變多、同時又變瘦等，在缺乏詳細研究之下皆是迷團，不表示我們可以置之不理或不加以行動。首先，既然肉魚是跨境洄游，保護就需要接續牠的生活史。
台灣可以優先確認肉魚的主要產卵場與繁殖盛期，評估季節性保護、漁具選擇性及拖網作業管理，讓足夠母魚完成繁殖，等魚群進入北方海域後，再把育幼、索餌與成長需求，納入區域休漁及資源管理的合作。
簡單來說，日中台三國需要一起「接力護漁」：肉魚3-5月在台灣繁殖，5-9月北上後進入中國剛好受到東海伏季休漁的保護成長，經過半年休養生息後不同海域才能共同分享魚群長大後的價值；至於具體月份與範圍，需要透過更完整的資源調查結果調整。
肉魚繁殖力強，只要替它們保留一段不受打擾的時空，它們一定不會辜負我們的好意，小魚有機會長大、母魚有機會繁殖，我們才有條件期待：下一代打開便當時，仍能吃到那尾外皮金黃、魚肉細嫩的家常好魚，漁業界也更能得到市場的認同。
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註1：耳石位於魚的內耳，隨成長累積紀錄，其中的氧同位素訊號，受到水溫與海水條件影響。研究者就像讀旅行日記，把耳石不同位置的訊號與海洋資料對照，推估魚曾經生活的海域。
