西元4~5世紀，小麥就已傳至日本，但直到明治時代以後，小麥的栽培面積才開始增加。20世紀以後面積日益擴大，1943年甚至高達86萬公頃，是有記錄以來栽培規模最大的一年。

1960年代以後，日本進入高度工業成長期，農業人口紛紛流往工廠與都市服務業， 栽培面積急速萎縮，產量驟減，1973年來到歷史最低的21萬噸產量，也在此時開始自外國大量進口小麥。

70年代末期開始，小麥栽培面積逐漸回復，目前維持在大約21萬公頃、生產量約62萬噸。自給率從75年的4%，提升到2013年的12%，以2009年來看，製粉用小麥總使用量為521萬噸，其中本土小麥佔62萬噸，其餘仰賴進口，進口地主要為美國、加拿大、澳洲等地。

小麥栽培面積回復、自給率上升，主要有兩項政策因素：（1）自70年代以後政府推動稻米減反（減少稻米栽培）政策、鼓勵轉作小麥等作物。（2）為了提升顯著低下的糧食自給率，推行鼓勵小麥種植政策，尤以2000年後小麥從政府統一收購改成民間自主流通，小麥品質、品種研發成績斐然。

1952年「食糧管理法」改正，小麥從戰時政府的直接控管，改為間接控管，主要政策如下：

1. 小麥的進口由國家進行
2. 國內的小麥原則上為自由流通
3. 國產小麥採行政府無限制買入制，為了確保小麥的持續生產，價格由政府決定
4. 為了安定民生，不論進口、國產小麥，交付業者之價格皆由政府決定（即賣價與買入價格未直接相關）

政府依照國際糧價進口小麥，再加上一定金額的輸入差益（マークアップ）後以統一的價格賣給國內的製粉業者，換言之，即是買低賣高。買入與賣出價格每年雖然略有變動，但輸入差益大約都維持每公斤20~30日元左右。

另一方面，國內的小麥也由政府全量收購，再賣給國內的製粉業者。以1999年為例，政府提供每公斤148日元的保障收購金，但賣出價卻是38日元，之所以買高賣低，主要是保護產業。至於產生的110日元的差額，則會用進口小麥的輸入差益加上國家預算來補貼。

然而國內小麥生產成本高，政府收購價大約僅有實際生產成本的八成，農家入不敷出，轉往較有利潤的蔬菜產業，小麥等糧食作物則顯著減少。同一時間，美國則擴大海外小麥輸出，從 1962年到1972年擴張兩倍，進口量來到532萬噸，大量進入日本校園營養午餐，政府開設各項麵包講座，以歐美進口的麵粉製作的西式飲食，逐漸融入日本人生活之中。

飲食西化導致米的消費量大幅減少，為了減少棘手米庫存問題，日本政府開始推動減少稻米栽培的政策，鼓勵轉作小麥、大麥、大豆、牧草等作物。例如北海道從1974年開始推動小麥生產振興對策，目前小麥生產量佔國內六成，為國內最大小麥生產地。

除了北海道外，日本主要米產區的東北地方，水田約有四成轉作麥類、大豆、蔬菜，九州則維持高比例的稻麥輪作，其他都府縣由水稻轉作小麥與輪作小麥則各占一半。但是到了80年代末期到90年代，由於收購價格低下，國內小麥生產再度減少，從88年的102萬噸降至95年的44萬噸。

圖：進口小麥出售價格（行情連動制）的構成

在這段將近50年的國家控管時期，國產小麥主要有以下的問題：

1. 小麥的交易因政府介入，生產者與實際需求者（製粉業）的連結薄弱
2. 雖然生產與製粉雙方有簽訂契約，但政府無限制買入，農民有種就有的領，導致「未契約麥」的發生
3. 雖然小麥有品質區分，但國家標準未必就等於製粉業的標準
4. 60年代以後新品種的開發與技術改良趨於停頓

由政府直接介入的小麥栽培，因未能正視市場需求，長年以來國產小麥被批評「品質差」、「只能混在進口小麥中使用」，為了改變這樣的情況，2000年產的小麥開始，不再由政府統一保價收購，改為以品質、特定品項作為補助獎勵，加上民間流通，各地的製粉業、育種單位與農民拿出活力，真正展開小麥復興蓬勃之路。