許多人喜歡在夏季剉冰中加入冰糖蓮子，清涼消暑又退火；不過一台斤叫價350元的蓮子，其實有100元是「僱工錢」。為了減輕蓮農負擔，嘉義大學在農糧署、白河農會、農機公司的協助下，開發出蓮子「脫粒機」和「去芯機」；展示雖一度引起農民熱議，但多數農民反映「半途還要手撥，乾脆自己剝還比較快。」而研究團隊和農糧署均表示，會虛心接納意見，會朝向全自動方向努力。
「蓮子心中苦」人盡皆知，但蓮農「心」卻更苦，因為傳統蓮子的製成相當倚重人力，自蓮蓬採摘後，還須使用鐵湯匙、小刀將蓮子挑出，再以手工刻出痕跡以去殼、脫膜，最後再用竹籤、尖狀物「去芯」，才能包裝上市。一連串的過程還要注意不要破壞蓮子的外觀，完成後更得迅速冷藏，以免蓮子因氧化導致賣相不佳，而遭民眾「棄嫌」。
為了挖出每年產量480公噸的蓮子，每逢7、8月台南白河的市街上、鄉野間就可看見許多席地而坐的老翁、老嫗在挑蓮子、蓮芯，儼然成為在地蓮農的「暑假作業」。
蓮子市售行情 人工佔成本三成
在地種植蓮花、蓮子40年的農民蕭秋梅就說，「算一算差不多1公斤的蓮篷能挖出1台斤的蓮子，每個人約1.5到2小時才能挖好一台斤的蓮子。挖一台斤的工錢差不多100元，但市價也才350元，占了快3成，」成本相當高；加上台灣農村普遍缺工，「就算價格開再高也請嘸人。」
為了解決缺工和農工高齡化的問題，在農委會農糧署經費的挹注下，嘉義大學生物機電工程學系助理教授黃文祿和研究生團隊開發出「半自動蓮子脫粒機」和「半自動蓮子去芯機」，並到白河農會現場操作、展示，希望節省蓮農的加工、僱工成本。
脫粒機原理十分簡單，只要將蓮蓬置於網狀上，透過彈簧推壓，就可將蓮子從蓮篷中「擠出」，再透過人工去殼、脫膜；完成後再將蓮子的「黑頭」朝向圓孔，固定於「半自動蓮子去芯機」的V型枕中，按下開關，機械會以針推的方式將蓮芯擠出，並施作氣壓，將完成的蓮子「吹」落到蒐集盒中。
蓮子去芯機效率較傳統手工提升4倍
「我們測試的結果，去芯機每分鐘至少可處理45粒蓮子，是傳統手工的4、5倍，」嘉義大學生物機電工程學系助理教授黃文祿說。
由於蓮子品種、形狀大小不一，目前測試蓮子的直徑寬12到14mm是最適合的，去芯率可達99%；蓮子太小，會導致「可食用的部分去除過多，」但蓮子太大，蓮芯就有殘餘的情形。
不過在觀摩黃文祿和學生團隊的實地操作後，當地近50位農民隨即熱切地討論起來，但多給予「還要再努力」的評價。蕭秋梅就說，「嘸概理想，」中間去殼、脫膜的過程還要用手撥，「乾脆自己用手挑比較快，」在她親自示範下，10幾粒的蓮子不到1分鐘就迅速撥完、去芯。
農民：蓮子去膜才最費工
白河區蓮子第三班長王振華也說，去膜才是最費工的，一個角度、力道不對，蓮子就會撥壞掉，去芯相對而言簡單許多；而他還認為去芯機遺留的「孔徑」太大，可能導致賣相不佳，或被懷疑是「進口貨」。
根據農糧署統計，台灣目前出產的蓮子有見蓮、大憨蓮、石蓮和菜蓮4種。其中見蓮的蓮子產量最高，一蓬可多達30餘顆，蓮子呈現圓粒狀；其他則平均10餘顆，蓮子呈橢圓形。若使用去芯機，一小時可處理1100多顆，約17公斤。
研究團隊：朝向蓮子加工完全機械化
儘管農民普遍「不看好」，但研究團隊表示「會再接再厲、虛心接受。」團隊成員廖唯喻說，目前蒐集到的主要回饋是希望在去芯機追加「自動」功能，可能透過輸送帶加感應器，或是「像加裝管子，讓蓮子可自動掉落在V型枕上。」
另外由於針孔調小就須增加撞擊力道，但力道過快有可能導致蓮子破損，因此還需要再進行後續試驗。
黃文祿也說，「最終是希望能夠將蓮子的加工業完全機械化。」目前脫膜仍在以水壓嘗試中，由於水壓可能導致蓮子表面受損，另外也得思考該如何將脫粒機、脫膜機、去芯機「串聯起來」。蘇茂祥也肯定研究團隊的「嘗試」，畢竟考量台灣農村長期缺工、農工老化，機械化運作定是未來趨勢。
